NANTERRE, França — Nic Fink era o azarão pesado na noite de domingo. O que há com os azarões de Jersey, certo?
O nativo de Morristown estava nadando contra Adam Peaty, uma lenda britânica que buscava seu terceiro ouro olímpico consecutivo nos 100 metros peito. Ele precisaria da noite de sua vida para subir ao pódio pela primeira vez em sua famosa carreira de natação.
Ele tinha exatamente isso. Fink, um graduado de Pingry de 31 anos, tocou o final da piscina em 59.05 — exatamente no mesmo tempo que Peaty — para uma impressionante medalha de prata. O italiano Nicolo Martinenghi foi o vencedor surpresa por apenas dois centésimos de um segundo no dramático final fotográfico.
Fink, seis vezes campeão mundial, colocou a mão em cada orelha enquanto saía do túnel antes de tomar seu lugar na plataforma acima da raia seis. Ele falou sobre colocar a natação em perspectiva com suas outras prioridades de vida chegando às Olimpíadas de Paris, e parecia não ter nenhuma preocupação no mundo enquanto caminhava para o deck da piscina.
A atmosfera na Arena La Defense na noite de domingo pode ter sido a mais eletrizante até agora nestas Olimpíadas. A multidão gritou “LE ROI! LE ROI! LE ROI!” — traduzido, “O Rei” — para um dos atletas estrelas da França, o nadador Leon Marchand, enquanto ele competia por uma medalha pela primeira vez. Ele não decepcionou.
Ele assumiu a liderança no medley de 400 metros e nunca olhou para trás, e quando ele tocou uma parede em um recorde olímpico de 4:02.95, o rugido foi tão alto quanto a maioria dos observadores de nadadores de longa data já tinha ouvido em uma competição. Essa foi a primeira corrida da noite, e para os competidores nos 100 metros peito, foi como tentar seguir Hendrix em Woodstock.
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Não que o sprint de nado peito não tivesse enredos. Peaty, 29, estava tentando igualar o ícone americano Michael Phelps como o único nadador masculino a vencer o mesmo evento em três Olimpíadas consecutivas. Ele estava fazendo isso contra o chinês Qin Haiyang, que havia reagido com raiva às alegações de que ele e vários de seus compatriotas chineses deveriam ter sido suspensos por um teste antidoping reprovado.
Fink era uma história muito boa. Depois de terminar em quinto nos 200 metros peito nas Olimpíadas de Tóquio, o graduado da Geórgia decidiu que não queria mais que a natação atrapalhasse todo o resto da vida. Ele fez mestrado em engenharia elétrica e de computação na Georgia Tech, um emprego de tempo integral das 9 às 5 (com chefes compreensivos) e se casou com a nadadora vencedora da medalha de ouro olímpica de 2016, Melanie Margalis Fink.
Ele não desistiu da natação. Na verdade, de muitas maneiras, o duas vezes nadador masculino do ano de Nova Jersey em Pingry ficou ainda melhor. Ele chegou às seletivas olímpicas dos EUA como o favorito após uma medalha de ouro no início deste ano no campeonato mundial.
Fink terá uma segunda chance de medalha no revezamento medley 4×100 metros no final desta semana. Os homens dos EUA estão no evento desde que estreou nos Jogos de 1960, vencendo-o 15 vezes e contando com sua única ausência do pódio ocorrendo durante o boicote de 1980.
É possível que Fink possa se juntar a um colega nativo de Nova Jersey na corrida. Jack Alexy de Mendham, que já tem uma medalha de ouro em seu currículo no revezamento 4×100 livre, está entre os atletas na piscina de revezamento para o evento medley. Os principais concorrentes à supremacia americana são China e Grã-Bretanha, com alguns esperando que a primeira acabe com a sequência dos EUA.
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