(CNN) — Philip Kreycik deveria ter sobrevivido à sua corrida.
No verão de 2021, o corredor de ultramaratona de 37 anos usou um aplicativo para traçar um percurso de aproximadamente 13 quilômetros pelo Parque Regional Pleasanton Ridge, na Califórnia, uma grande área de parque repleta de trilhas.
Na manhã de 10 de julho, quando as temperaturas chegaram aos 32 graus Celsius, Kreycik saiu do carro, deixando o telefone e a água trancados lá dentro. Ele começou em um ritmo relâmpago — percorrendo as primeiras 5 milhas, cada uma em menos de seis minutos.
Então as coisas começaram a dar errado. Dados de GPS do seu smartwatch mostraram que ele diminuiu drasticamente a velocidade. Ele saiu da trilha. Seus passos ficaram erráticos. A essa altura, a temperatura estava acima de 100 graus Fahrenheit.
Quando Kreycik não apareceu para um almoço em família, sua esposa contatou a polícia.
Levou mais de três semanas para encontrar seu corpo. Uma autópsia não mostrou sinais de ferimentos traumáticos. A polícia confirmou que Kreycik provavelmente passou por uma emergência médica relacionada ao calor.
Infelizmente, a tragédia está longe de ser única; o calor extremo está tornando atividades comuns mortais.
Pessoas morreram passeando sob o sol do meio-dia, em uma caminhada em família em um parque nacional, em um show ao ar livre de Taylor Swift e até mesmo sofrendo com o calor escaldante em suas casas sem ar condicionado. Durante a peregrinação do Hajj deste ano em junho, cerca de 1.300 pessoas pereceram quando as temperaturas ultrapassaram 120 graus Fahrenheit em Meca.
O calor é o tipo mais mortal de clima extremo, e a crise climática causada pelo homem está tornando as ondas de calor mais severas e prolongadas. Adicione umidade à mistura, e as condições em alguns lugares estão se aproximando dos limites da sobrevivência humana — o ponto em que nossos corpos simplesmente não conseguem se adaptar.
“Nós basicamente transformamos o verão em uma arma”, disse Matthew Huber, professor de clima na Universidade Purdue.
Dentro de uma câmara de calor
Kreycik tinha quase tudo a seu favor quando foi correr naquele dia quente: ele estava extremamente em forma, era relativamente jovem e um corredor experiente.
Embora algumas pessoas sejam mais vulneráveis ao calor do que outras, incluindo os muito velhos e os jovens, ninguém está imune — nem mesmo os melhores atletas do mundo. Muitos estão expressando ansiedade, pois as temperaturas devem ultrapassar 95 graus esta semana em Paris, com o início dos Jogos Olímpicos.
Cientistas ainda estão tentando desvendar as muitas maneiras pelas quais o calor ataca o corpo. Uma maneira de fazer isso é com câmaras ambientais: salas onde eles podem testar a resposta humana a uma enorme faixa de temperatura e umidade.
A CNN visitou uma dessas câmaras na Universidade de South Wales, no Reino Unido, para vivenciar como o calor mata, mas em um ambiente seguro e controlado.
“Nós vamos aquecê-lo e as coisas vão começar a se desenrolar lentamente”, alertou Damian Bailey, professor de fisiologia e bioquímica na universidade. Bailey usa uma infinidade de instrumentos para rastrear sinais vitais — frequência cardíaca, fluxo sanguíneo cerebral e temperatura da pele — enquanto os sujeitos estão em repouso ou fazendo exercícios leves em uma bicicleta.
A sala começa com confortáveis 23 graus Celsius, mas vai aumentando até 40 graus Celsius. Então, os cientistas aplicam umidade extrema aos seus objetos de estudo, variando de secos 20% a opressivos 85%.
“Isso é o que mata”, disse Bailey, “é a umidade à qual você não consegue se aclimatar”.
E é aí que as coisas ficam difíceis.
O que o calor faz com sua pele
Milhões de glândulas sudoríparas ao redor do seu corpo empurram o suor para a pele. Ele transfere calor para o ar conforme evapora, o que o resfria. Quando está muito quente e úmido, no entanto, pode atrapalhar todo o processo.
Suar muito pode deixá-lo desidratado, e seu corpo nem sempre dá um alarme quando precisa beber mais. Quando você sentir sede, pode ser tarde demais — você pode estar perdendo fluidos mais rápido do que consegue repor.
Calor muito úmido pode anular os benefícios da transpiração. Quando há muita umidade no ar, o suor evapora muito mais lentamente, ou nem evapora. Em vez disso, ele se acumula e escorre. Privado de seu principal mecanismo de resfriamento, sua temperatura corporal sobe.
O que o calor faz ao seu coração
Seu coração e vasos sanguíneos são “normalmente os primeiros a serem chamados à ação” para regular a temperatura corporal, disse a Dra. Catharina Giudice, médica de emergência e pesquisadora de clima na Escola de Saúde Pública TH Chan de Harvard.
Em calor extremo, seu coração precisa trabalhar muito mais para manter a temperatura interna do seu corpo estável. Ele precisa empurrar o sangue rapidamente em direção à sua pele, onde ele pode liberar calor — essa é a razão pela qual você pode parecer corado quando está com calor.
Conforme o suor escorre, a perda de fluidos reduz o volume de sangue, o que significa que seu coração é forçado a bombear ainda mais forte para manter a pressão arterial. Pode parecer como se estivesse “saindo do seu peito”, disse Bailey.
O que o calor faz ao seu cérebro
O hipotálamo, uma pequena região em forma de diamante no cérebro, orquestra a resposta de resfriamento do seu corpo. Ele desencadeia a transpiração e direciona o fluxo sanguíneo, tudo para manter sua temperatura central em torno de 98,6 Fahrenheit.
Mas se ficar muito quente, a orquestra se desfaz.
O fluxo sanguíneo para o cérebro diminui em calor extremo, pois a respiração acelera e os vasos sanguíneos se contraem dentro do pescoço e do crânio.
Isso priva seu cérebro do oxigênio e da glicose de que ele precisa, afetando potencialmente suas habilidades cognitivas, piorando quaisquer condições de saúde mental e levando a tomadas de decisões arriscadas ou ruins.
“Se você não estiver adaptado ao calor, seu cérebro fica confuso muito rápido, você toma decisões ruins e então está em apuros”, disse o Dr. Pope Moseley, médico e pesquisador de ciências biomédicas na Universidade Estadual do Arizona.
Como o calor mata
O calor extremo destrói as defesas do seu corpo, passando rapidamente de desconfortável para mortal, à medida que a sensação pesada de um dia quente e úmido se transforma em algo mais malévolo.
Geralmente começa com sintomas como náusea, dores de cabeça, cãibras musculares e até desmaios. Todos esses são sinais de exaustão pelo calor — seu corpo está desidratado e começando a perder a capacidade de se resfriar.
A partir daí, as coisas podem desandar.
A insolação acontece quando seu corpo não consegue usar seus truques usuais para se resfriar, como suar e aumentar o fluxo sanguíneo para sua pele, levando a um aumento catastrófico na temperatura interna. Uma vez que sua temperatura corporal interna começa a subir acima de 104 Fahrenheit, o que pode acontecer dentro de 10 a 20 minutos de exposição, “você está caminhando em direção à morte, e ela pode se aproximar de você muito, muito rapidamente”, disse Bailey.
Você pode ficar desorientado e perder a consciência.
Os principais órgãos começam a parar de funcionar.
As barreiras que separam o intestino do resto podem se tornar mais porosas, liberando toxinas mortais na corrente sanguínea.
Finalmente, seu coração falha.
A insolação “é uma doença explosiva”, disse Moseley. “É uma falha inflamatória e multissistêmica.” Se não for tratada imediatamente, pode matá-lo rapidamente.
A tragédia da insolação é que, além de matar você, ela também degrada sua capacidade mental, impedindo que você entenda o terrível perigo em que está.
É por isso que temos tantas histórias de pessoas morrendo em corridas e caminhadas, disse Moseley. “As pessoas estarão caminhando, e elas não percebem, e então, antes que percebam, elas têm essa síndrome parecida com sepse.”
A melhor maneira de tratar a insolação é a imersão em um banho de água fria, disse Giudice, ou, na falta disso, colocar toalhas molhadas diretamente sobre o corpo, cercado por ventiladores.
Mas mesmo entre aqueles que se recuperam, quase 30% terão danos cerebrais permanentes.
Um futuro mais mortal
Nossos corpos podem se acostumar ao calor até certo ponto, mas isso leva tempo e, mesmo assim, às vezes o calor é extremo demais para nos adaptarmos.
Para ter uma ideia melhor de como o estresse térmico afeta seu corpo, os cientistas usam a temperatura de bulbo úmido, que leva em conta os impactos combinados da temperatura e da umidade.
É medido enrolando um pano molhado em volta do bulbo de um termômetro. Conforme a água evapora, ela resfria o bulbo, empurrando a temperatura do bulbo úmido para baixo. Mais umidade no ar significa que menos água evapora e menos resfriamento acontece — a temperatura do bulbo úmido é alta.
Uma temperatura de bulbo úmido de cerca de 87,8 graus é o máximo que humanos saudáveis podem suportar, de acordo com estudos recentes pesquisar. Pode não parecer tão quente, mas é um calor sufocante e mortal — quase 32 graus com 100% de umidade e quase nenhuma capacidade do seu corpo de se resfriar.
Huber, da Universidade Purdue, e uma equipe de cientistas projetaram que bilhões de pessoas serão expostos a esse limite perigoso conforme o aquecimento global acelera. A cada meio grau que o mundo esquenta, o calor escaldante e pegajoso “simplesmente se expande para fora nessas bolhas quentes e mortais”, disse Huber.
A África Ocidental e partes do Sul da Ásia estão entre as mais vulneráveis, de acordo com a pesquisa — regiões com populações muito densas e, muitas vezes, pouco acesso a ar condicionado.
Países mais ricos se sairão melhor, mas não escaparão ilesos. Pontos quentes de calor úmido extremo surgirão em partes dos EUA, incluindo o Centro-Oeste, à medida que o aquecimento global aumenta, descobriu o estudo.
Os verões escaldantes de hoje provavelmente parecerão frios para os padrões futuros, e o calor que sentimos está mudando de maneiras que não nos favorecem.
O calor extremo e úmido persiste durante a noite, privando o corpo de tempo vital para se recuperar.
E podemos esperar mais ondas de calor consecutivas, atingindo regiões com ciclos sucessivos de calor brutal, disse Jane Baldwin, professora assistente de ciência do sistema terrestre na Universidade da Califórnia em Irvine.
O calor já mata cerca de 489.000 pessoas por anode acordo com a Organização Mundial da Saúde, mas o número real pode ser maior porque as mortes relacionadas ao calor são muito difíceis de rastrear.
As mortes podem ser atribuídas a ataques cardíacos ou derrames, sem nenhuma referência ao fato de terem ocorrido durante uma onda de calor escaldante.
“Estamos subestimando completamente de uma forma séria”, disse Bharat Venkat, diretor do Laboratório de Calor da UCLA.
Cada semana de verão traz mais histórias de pessoas como o ultramaratonista Philip Kreycik, cujas mortes trágicas e prematuras são totalmente evitáveis.
O calor não tem a força bruta de um furacão, a terra queimada de um incêndio florestal ou a devastação devastadora de uma enchente — tudo isso deixa um rastro visível e imediato de devastação, destruindo casas, destruindo estradas e arrasando cidades.
Em vez disso, o calor é uma ameaça crescente, um zumbido constante no fundo. Seu pior dano não é à propriedade, mas aos nossos corpos, disse Venkat. E é um “assassino invisível e silencioso”.
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