EUA e Rússia concluem a maior troca de prisioneiros da história pós-soviética, libertando Evan Gershkovich e Paul Whelan

WASHINGTON (AP) — Os Estados Unidos e a Rússia concluíram sua maior troca de prisioneiros na história pós-soviética na quinta-feira, com Moscou libertando o jornalista Evan Gershkovich e seu compatriota Paul Whelan, junto com dissidentes como Vladimir Kara-Murza, em um acordo multinacional que libertou duas dúzias de pessoas.

O comércio se desenvolveu apesar relações entre Washington e Moscou estando em seu ponto mais baixo desde a Guerra Fria após a invasão da Ucrânia pelo presidente russo Vladimir Putin em fevereiro de 2022. Negociadores em conversas secretas em um ponto exploraram uma troca envolvendo o líder da oposição russa Alexei Navalny, mas após sua morte em fevereiro finalmente costuraram um acordo de 24 pessoas que exigiu concessões significativas de aliados europeus, incluindo a libertação de um assassino russo, e garantiu a liberdade de um grupo de jornalistas, supostos espiões, prisioneiros políticos e outros.

O presidente Joe Biden alardeou a troca, de longe a maior de uma série de trocas com a Rússia, como um feito diplomático ao receber as famílias dos americanos que retornavam à Casa Branca. Mas o acordo, como outros antes dele, refletiu um desequilíbrio inato: os EUA e aliados entregaram russos acusados ​​ou condenados por crimes graves em troca da Rússia libertar jornalistas, dissidentes e outros presos pelo sistema legal altamente politizado do país sob acusações vistas pelo Ocidente como forjadas.

“Acordos como esse vêm acompanhados de decisões difíceis”, disse Biden, mas acrescentou: “Não há nada que seja mais importante para mim do que proteger os americanos em casa e no exterior”.

Sob o acordo, a Rússia libertou Gershkovich, um repórter do The Wall Street Journal que foi preso em 2023 e condenado em julho por acusações de espionagem que ele e o governo dos EUA negaram veementemente. A editora-chefe do jornal, Emma Tucker, chamou isso de um “dia alegre”.

“Enquanto esperávamos por esse dia memorável, estávamos determinados a ser o mais alto que pudéssemos em nome de Evan. Somos muito gratos por todas as vozes que se levantaram quando a dele ficou em silêncio. Podemos finalmente dizer, em uníssono, 'Bem-vindo ao lar, Evan'”, ela escreveu em uma carta publicada online.

Também foi libertado Whelan, um executivo de segurança corporativa de Michigan preso desde 2018, também por acusações de espionagem que ele e Washington negaram; e a jornalista da Radio Free Europe/Radio Liberty, Alsu Kurmasheva, uma cidadã dupla americana e russa condenada em julho por espalhar informações falsas sobre os militares russos, acusações que sua família e seu empregador rejeitaram.

Os dissidentes libertados incluíam Kara-Murza, um crítico do Kremlin e escritor ganhador do Prêmio Pulitzer que cumpria pena de 25 anos por acusações de traição amplamente vistas como politicamente motivadas, bem como vários associados de Navalny. Outros críticos libertados do Kremlin incluíam Oleg Orlov, um veterano ativista de direitos humanos condenado por desacreditar os militares russos, e Ilya Yashin, um dissidente preso por criticar a guerra na Ucrânia.

O lado russo pegou Vadim Krasikov, que foi condenado na Alemanha em 2021 e sentenciado à prisão perpétua por matar um ex-rebelde checheno em um parque de Berlim dois anos antes, aparentemente por ordem dos serviços de segurança de Moscou. Ao longo das negociações, Moscou foi persistente em pressionar por sua libertação, com o próprio Putin levantando isso.

Na época da morte de Navalny, autoridades estavam discutindo uma possível troca envolvendo Krasikov. Mas com essa possibilidade apagada, autoridades seniores dos EUA, incluindo o conselheiro de segurança nacional Jake Sullivan, fizeram um novo esforço para encorajar a Alemanha a libertar Krasikov. No final, um punhado de prisioneiros que a Rússia libertou eram cidadãos alemães ou cidadãos com dupla nacionalidade germano-russa.

A Rússia também recebeu dois supostos agentes adormecidos que foram presos na Eslovênia, bem como três homens acusados ​​por autoridades federais nos EUA, incluindo Roman Seleznev, um hacker de computador condenado e filho de um legislador russo, e Vadim Konoshchenok, um suposto agente de inteligência russo acusado de fornecer eletrônicos e munição de fabricação americana para o exército russo. A Noruega devolveu um acadêmico preso sob suspeita de ser um espião russo; a Polônia devolveu um homem que deteve sob acusações de espionagem.

“Hoje é um exemplo poderoso de por que é vital ter amigos neste mundo”, disse Biden.

Ao todo, seis países libertaram pelo menos um prisioneiro e um sétimo — a Turquia — participou sediando o local da troca, em Ancara.

Biden colocou a garantia da libertação de americanos mantidos injustamente no exterior no topo de sua agenda de política externa para os seis meses antes de deixar o cargo. Em um discurso no Salão Oval discutindo sua decisão de abandonar sua candidatura para um segundo mandato, Biden disse: “Também estamos trabalhando dia e noite para trazer para casa os americanos que estão sendo detidos injustamente em todo o mundo”.

Em um ponto na quinta-feira, ele agarrou a mão da irmã de Whelan, Elizabeth, e disse que ela estava praticamente morando na Casa Branca enquanto tentavam libertar Paul. Ele então fez sinal para a filha de Kurmasheva, Miriam, se aproximar e pegou sua mão, dizendo à sala que era seu 13º aniversário. Ele pediu a todos que cantassem Parabéns a Você com ele. Ela enxugou as lágrimas dos olhos.

O governo Biden agora trouxe para casa mais de 70 americanos detidos em outros países como parte de acordos que exigiram que os EUA entregassem uma ampla gama de criminosos condenados, incluindo por crimes de drogas e armas. As trocas, embora celebradas com grande alarde, geraram críticas de que incentivam futuras tomadas de reféns e dão aos adversários vantagem sobre os EUA e seus aliados.

O principal negociador de reféns do governo dos EUA, Roger Carstens, tentou defender os acordos contra as críticas, dizendo que o número de americanos detidos injustamente na verdade diminuiu, mesmo com o aumento das trocas.

Tucker, editor-chefe do Journal, reconheceu o debate, escrevendo em uma carta: “Sabemos que o governo dos EUA está profundamente ciente, assim como nós, de que a única maneira de evitar um ciclo acelerado de prisão de pessoas inocentes como peões em jogos geopolíticos cínicos é remover o incentivo para a Rússia e outras nações que buscam a mesma prática detestável.”

Embora ela tenha pedido uma mudança na dinâmica, “por enquanto”, ela escreveu, “estamos comemorando o retorno de Evan”.

A troca de 24 prisioneiros de quinta-feira superou um acordo envolvendo 14 pessoas que foi fechado em 2010. Nessa troca, Washington libertou 10 russos que viviam nos EUA como adormecidos, enquanto Moscou deportou quatro russos, incluindo Sergei Skripal, um agente duplo que trabalhava com a inteligência britânica. Ele e sua filha em 2018 quase foram mortos na Grã-Bretanha por envenenamento por agente nervoso atribuído a agentes russos.

A especulação aumentou por semanas de que uma troca estava próxima por causa de uma confluência de desenvolvimentos incomuns, incluindo um julgamento e condenação surpreendentemente rápidos para Gershkovich, que Washington considerou uma farsa. Ele foi sentenciado a 16 anos em uma prisão de segurança máxima.

Em um julgamento que concluiu em dois dias em segredo na mesma semana que o de Gershkovich, Kurmasheva foi condenada por acusações de espalhar informações falsas sobre o exército russo que sua família, empregador e autoridades dos EUA rejeitaram. Também nos últimos dias, várias outras figuras presas na Rússia por se manifestarem contra a guerra na Ucrânia ou sobre seu trabalho com Navalny foram transferidas da prisão para locais desconhecidos.

Gershkovich foi preso em 29 de março de 2023, durante uma viagem de reportagem à cidade de Yekaterinburg, nos Montes Urais. As autoridades alegaram, sem oferecer nenhuma evidência, que ele estava reunindo informações secretas para os EUA. Filho de emigrantes soviéticos que se estabeleceram em Nova Jersey, ele se mudou para a Rússia em 2017 para trabalhar no jornal The Moscow Times antes de ser contratado pelo Journal em 2022.

Gershkovich foi considerado detido injustamente, assim como Whelan, que foi detido em dezembro de 2018 após viajar para a Rússia para um casamento.

Whelan foi condenado por acusações de espionagem, que ele e os EUA disseram serem forjadas, e ele estava cumprindo uma pena de 16 anos de prisão.

Whelan havia sido excluído de acordos anteriores de alto perfil envolvendo a Rússia, incluindo a troca em abril de 2022 por Moscou do veterano da Marinha Trevor Reed por Konstantin Yaroshenko, um piloto russo condenado por conspiração de tráfico de drogas. Em dezembro daquele ano, os EUA libertaram o notório traficante de armas Viktor Bout em troca da estrela da WNBA Brittney Griner, que havia sido presa por acusações de tráfico de drogas.

“Paul Whelan está livre. Nossa família é grata ao governo dos Estados Unidos por tornar a liberdade de Paul uma realidade”, disse sua família em uma declaração.

Litvinova relatou de Tallinn, Estônia, e Lee, da Mongólia. Os escritores da Associated Press Zeke Miller e Colleen Long contribuíram para esta reportagem.