(AP) — Foi um fim de semana para celebrar uma querida matriarca da família, cercada por gerações de seus entes queridos em sua festa de 80 anos com tema disco.
Mas terminou em tragédia, depois que um SUV transportando 10 membros da família pelo sul da Flórida saiu de uma estrada rural de duas pistas e caiu em um canal em uma área remota do oeste do Condado de Palm Beach, matando 9 pessoas, seis delas crianças.
A família extensa e os entes queridos de Patricia Edwards viajaram de todo o país para homenageá-la no sábado, quando ela chegou à sua oitava década usando calças boca de sino tie-dye e joias com o símbolo da paz, de acordo com postagens nas redes sociais.
“Só queria agradecer a toda a minha família que viajou para a Flórida para a festa de 80 anos da minha mãe”, postou sua filha Pamela Wiggins no Facebook.
“Minha mãe realmente se divertiu e eu postarei fotos mais tarde”, escreveu Wiggins logo após a meia-noite de segunda-feira. “(A)mo todos vocês.”
Mas Wiggins, 56, nunca teve a chance de compartilhar todas essas fotos e memórias. Menos de oito horas depois, ela foi declarada morta depois que os policiais encontraram o Ford Explorer 2023 que ela dirigia, com nove de seus familiares dentro, que havia saído de um trecho rural da Hatton Highway perto de Belle Glade e capotado em um canal na beira da estrada.
Quatro pessoas foram declaradas mortas no local, enquanto cinco morreram no hospital. Além de Wiggins, os mortos foram identificados como Leiana Alyse Hall, 30; Anyia Monique Lee Tucker, 21; Michael Anthony Hall Jr., 14; Imani Andre Ajani Hall, 8; Kamdien Edwards, 5; Yasire Smith, 5; Ziaire Mack, 3; e Naleia Tucker, 1. Jorden Rickey Hall, 26, foi resgatado e estava em estado grave.
O acidente chamou a atenção do National Transportation Safety Board, uma agência federal que investiga certos acidentes de veículos. O membro do conselho Alvin Brown disse durante uma entrevista coletiva que os investigadores chegaram a Belle Glade na terça-feira e trabalharão com os delegados do Condado de Palm Beach na próxima semana. Um relatório preliminar deve ficar pronto em cerca de um mês.
“Investigamos acidentes dos quais podemos aprender, que são catastróficos por natureza”, disse Brown. “Temos os melhores investigadores do país, temos o padrão ouro. E acreditamos que este acidente foi um evento catastrófico e trágico, e é por isso que estamos aqui.”
É a mais recente tragédia associada à extensa rede de canais e hidrovias artificiais do sul da Flórida, que foram originalmente escavados para drenar os vastos pântanos gramados dos Everglades e do Lago Okeechobee.
Representantes do Departamento Estadual de Saúde e do Departamento de Segurança Rodoviária e Veículos Motorizados disseram que suas agências não rastreiam especificamente mortes relacionadas a acidentes em canais.
Mas uma investigação do South Florida Sun Sentinel publicada em 2001 descobriu que quase 100 pessoas morreram depois que seus veículos caíram em canais ou corpos d'água nos condados de Broward, Miami-Dade e Palm Beach durante um período de cinco anos no final da década de 1990.
Os investigadores dizem que Wiggins perdeu o controle do veículo enquanto viajava para o oeste pela estrada de duas pistas, em uma parte remota do condado onde campos de cana-de-açúcar se estendem aparentemente sem fim em direção ao horizonte, e onde canais agrícolas margeiam as rodovias.
Wiggins não conseguiu fazer uma curva à esquerda quando a estrada fez uma curva para o sul, fazendo com que o carro batesse em um guarda-corpo antes de capotar no canal abaixo, de acordo com o relatório do acidente.
Esta parte do condado, perto do Lago Okeechobee, fica a cerca de 40 milhas (65 quilômetros) e a um mundo de distância das areias brancas da ilha de Palm Beach. Acres de cana-de-açúcar dominam a paisagem aqui, não palmeiras.
“A paisagem lá fora é predominantemente rural, predominantemente agrícola. Honestamente, não é diferente da maioria das áreas agrícolas rurais no resto do país”, disse Eric Dumbaugh, que lidera um centro de segurança rodoviária na Florida Atlantic University no Condado de Palm Beach.
Dumbaugh disse que acidentes em rodovias rurais como esta geralmente seguem um padrão, onde os motoristas vivenciam uma espécie de “hipnose da rodovia” – dirigindo por uma estrada plana, reta e muitas vezes escura, até que uma curva os pega de surpresa. “E então, de repente, há uma curva fechada”, disse ele. “Geralmente não há muito acostamento ali, então, quando você sai da estrada, você bate em qualquer coisa que esteja do lado dela. Que pode ser uma árvore, certo? Pode ser uma vala. Ou, no caso do Condado de Palm Beach, muitas vezes é um canal.”
O acidente ainda está afetando os entes queridos das vítimas, que há poucos dias estavam comemorando um importante marco familiar.
“Eu continuo dizendo que é um pesadelo”, postou a familiar Dawn Wiggins-Ely no Facebook. “Senhor, precisamos de você.”
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