É um Campo de batalha eleitoral de 2024 onde milhões de dólares estão sendo gastos e grandes nomes da política americana estão surgindo. Mas não é no Rust Belt. E não é Georgia ou Nevada também.
É Long Island, um trecho suburbano a leste da cidade de Nova York, lar de cerca de 3 milhões de pessoas que podem ter um papel descomunal na escolha de qual partido controla o Congresso. Os democratas estão a apenas algumas cadeiras de ganhar a maioria na Câmara dos EUA e a ilha, a apenas uma viagem de trem da liberal Manhattan, surgiu como um palco improvável para algumas das corridas mais disputadas deste ano.
A região também é um centro improvável de poder republicano no estado azul de Nova York.
De certa forma, as questões que empurraram Long Island para a direita nas eleições recentes podem animar qualquer subúrbio de estado de campo de batalha em novembro, com os candidatos do GOP enquadrando suas campanhas sobre crime, imigração e economia. A mudança dos democratas para substituir o presidente Joe Biden com o vice-presidente Kamala Harris no topo da chapa no mês passado, adicionou outra variável imprevisível às disputas eleitorais em todo o país, com ambos os partidos se esforçando para avaliar o impacto.
Mas aqui, os republicanos ganharam força ao aproveitar a reação suburbana às políticas progressistas na cidade de Nova York, se apresentando como uma represa que pode impedir a esquerda de inundar Long Island com excessos liberais.
A estratégia provou ser bem-sucedida até agora. Os republicanos de Long Island dominaram as disputas locais nos condados de Nassau e Suffolk e controlam todas as cadeiras do Congresso da ilha, exceto uma. Nova York como um todo pode votar de forma confiável nos democratas, mas há nuances a serem encontradas não muito longe de Manhattan.
“O Partido Democrata não é mais o Partido Democrata como nós conhecíamos, ou eu conheci, enquanto crescia. Ele mudou. Tornou-se muito mais à esquerda, os progressistas estão tomando conta”, disse Joe Cairo, presidente do Partido Republicano do Condado de Nassau e um arquiteto das vitórias republicanas na ilha. “As pessoas se mudam para cá, estão fartas da cidade.”
Os republicanos conseguiram talvez suas vitórias mais proeminentes em Long Island há dois anos, enquanto a cidade se recuperava de um aumento na criminalidade violenta na era da pandemia. Os eleitores suburbanos foram bombardeados por um fluxo constante de manchetes apocalípticas e comentários na TV sugerindo um cenário urbano infernal ao lado.
Os republicanos conquistaram todas as quatro cadeiras do Congresso da ilha, e um republicano de Long Island, o ex-deputado dos EUA Lee Zeldin, quase conseguiu uma grande vitória inesperada na disputa pelo governo — um cargo que o Partido Republicano não ocupava há anos.
Os democratas, porém, agora veem Long Island como uma excelente oportunidade para reconquistar assentos no Congresso em sua tentativa de reconquistar a maioria na Câmara.
A festa está começando uma vitória encorajadora em uma eleição especial de inverno para a cadeira que ficou vaga quando George Santos foi expulso do Congresso. O democrata Tom Suozzi, concorrendo como centrista, derrotou um legislador republicano do condado.
O deputado republicano dos EUA Anthony D'Esposito, que busca um segundo mandato em um distrito a leste do Queens, deve enfrentar um sério desafio da democrata Laura Gillen, a quem derrotou por menos de 4 pontos em 2022.
Os democratas também emitiram alertas terríveis sobre o que um governo federal unificado pelos republicanos poderia significar para o acesso ao aborto, seguindo uma fórmula que funcionou em outros lugares para aumentar a participação do seu lado.
“O legado da decisão Dobbs, anulando Roe v. Wade, está começando a se concretizar e realmente repercutir entre as pessoas que se importam com o acesso aos cuidados de saúde reprodutiva”, disse Gillen, um ex-supervisor da cidade.
Os democratas de Long Island também esperam se beneficiar de ter Harris como sua indicada presidencial, com os eleitores energizados em torno de uma candidata mulher em um ano em que a proteção do acesso ao aborto está na mente dos eleitores.
“A ascensão de Harris ao topo da chapa energizou mais do que apenas a corrida presidencial. Ela injetou muita esperança nas campanhas democratas para o Congresso, onde, enquanto Biden afundava, eles viam suas perspectivas também diminuindo”, disse Larry Levy, reitor do National Center for Suburban Studies da Hofstra University em Long Island.
Em Nova York, os democratas tentaram se recalibrar após as derrotas em Long Island em 2022, orientando sua estratégia política para os moderados.
Governador de Nova York. Kathy Hochul fez do crime um foco importante e obteve concessões de progressistas no statehouse para ajustar as leis de fiança e fortalecer as penalidades criminais para agredir trabalhadores do varejo. Em junho, Hochul também tomou uma decisão de última hora para suspender um novo pedágio para motoristas que entram em Manhattan após forte resistência dos passageiros.
Os republicanos minimizam a vitória recente de Suozzi, argumentando que o ex-congressista enfrentou um relativo desconhecido em uma eleição especial de baixa participação em um dia frio e com neve. Mesmo assim, os democratas acreditam que a abordagem centrista de Suozzi deu a seus candidatos um roteiro de Long Island.
“Você não pode ignorar as questões com as quais as pessoas se importam e precisa tomar o centro vital para vencer”, disse John Avlon, ex-âncora da CNN e democrata que está concorrendo contra o deputado republicano Nick LaLota em um distrito congressional no leste de Long Island que é controlado pelos republicanos há uma década.
Mas pode ser difícil para os democratas se livrarem da percepção de que são progressistas demais para alguns eleitores suburbanos.
Joe Gillespie, um eletricista de 58 anos que viaja de Levittown, em Long Island, para canteiros de obras na cidade de Nova York para trabalhar, disse que os democratas se tornaram liberais demais em questões de criminalidade, imigração e sociais para mudar de rumo de forma convincente.
“Eles foram tão para a esquerda”, disse Gillespie. “As pessoas vão presumir que eles estão fazendo isso apenas para recuperar os votos agora.”
Os candidatos também terão que lidar com um número que paira sobre todas as disputas de 2024: o ex-presidente Donald Trump.
O ex-presidente republicano é frequentemente saudado como um herói em partes de Long Island pelos muitos trabalhadores braçais e policiais e bombeiros da cidade de Nova York que vivem nos subúrbios. Bandeiras de Trump tremulam tanto em gramados bem cuidados quanto na traseira de caminhonetes.
Trump venceu o Condado de Suffolk na metade oriental da ilha em 2016 e 2020, embora sua margem tenha diminuído na última vez. Ele perdeu o Condado de Nassau em ambas as eleições, ficando 15 pontos atrás de Biden no distrito onde D'Esposito agora enfrenta Gillen. Se Trump prejudicará ou ajudará os republicanos na ilha este ano ainda não se sabe, mas ambos os partidos estão otimistas.
Os crimes violentos caíram substancialmente na área metropolitana de Nova York desde a eleição de 2022, mas os republicanos continuam a aumentá-los.
O executivo do Condado de Nassau, Bruce Blakeman, um republicano, tentou marcar pontos com pais suburbanos liderando um esforço para proibir times esportivos femininos e femininos com jogadores transgêneros de usar parques e campos administrados pelo condado. E embora possa não ter muito impacto prático, o empurrão reflete uma linha de ataque que funcionou para líderes do GOP em outros lugares.
As novas regras agora são o assunto de uma batalha legal. A procuradora-geral democrata do estado, Letitia James, argumenta que a proibição viola as leis estaduais antidiscriminação, mas Blakeman disse que o apoio à política local tem sido “esmagador”.
“Meu telefone, minhas mensagens de texto e e-mails estão provavelmente com oito votos a favor e dois contra”, ele disse. “O Partido Democrata se deslocou tanto para a esquerda que os eleitores independentes e os democratas de bom senso não conseguem mais apoiar suas posições”, ele disse.
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