CABO CANAVERAL, Flórida. – A NASA está lutando para decidir como e quando trazer dois astronautas de volta da Estação Espacial Internacional, depois de adiar repetidamente seu retorno a bordo da problemática cápsula da Boeing.
Eles arriscam e os mandam para casa logo no Starliner da Boeing? Ou esperam e traga-os de volta no ano que vem com a SpaceX?
Butch Wilmore e Suni Williams estão lá desde o início de junho, com a missão planejada de oito dias na marca de dois meses e possivelmente ultrapassando oito meses.
Os testes continuam, com a Boeing expressando confiança em sua nave espacial, mas a NASA dividida. Uma decisão é esperada na semana que vem.
O QUE HÁ DE ERRADO COM O STARLINER DA BOEING?
Este é o Boeing primeira vez lançando astronautasdepois de voar um par de Starliners vazios que sofreram problemas de software e outros. Mesmo antes de Wilmore e Williams decolarem em 5 de junho, sua cápsula apresentou um vazamento no encanamento relacionado à propulsão. A Boeing e a NASA julgaram o pequeno vazamento de hélio como estável e isolado, e prosseguiram com o voo de teste. Mas quando a Starliner se aproximou da estação espacial no dia seguinte, mais quatro vazamentos surgiram. Cinco propulsores também falharam.
A cápsula conseguiu atracar com segurançae quatro dos propulsores finalmente funcionaram. Mas os engenheiros se apressaram, conduzindo testes de disparo dos propulsores no solo e no espaço. Após dois meses, ainda não há causa raiz para o mau funcionamento dos propulsores. Todos, exceto um dos 28 propulsores, parecem OK, mas o medo é que se muitos falharem novamente, a segurança da tripulação pode ser comprometida. Os propulsores são necessários no final do voo para manter a cápsula na posição correta para a queima crítica de desorbitação.
OS DOIS ASTRONAUTAS ESTÃO ENCALHADOS?
A NASA se irrita com sugestões de que Wilmore e Williams estão presos ou encalhados. A NASA enfatizou desde o início que, em uma emergência na estação espacial — como um incêndio ou descompressão — a Starliner ainda poderia ser usada pela dupla como um bote salva-vidas para sair. Um ex-executivo da NASA disse na quinta-feira que os astronautas estão “meio presos”, embora certamente não encalhados. Eles estão seguros a bordo da estação espacial com muitos suprimentos e trabalho a fazer, disse Scott Hubbard.
Se a NASA decidir ir com um retorno da SpaceX, a Starliner seria liberada primeiro para abrir uma das duas vagas de estacionamento para cápsulas dos EUA. Antes que isso aconteça, Wilmore e Williams criariam assentos para si mesmos na cápsula SpaceX Dragon atualmente atracada na estação espacial. Isso porque cada ocupante da estação precisa de um bote salva-vidas o tempo todo. Quando a porta de atracação da Starliner estiver vazia, a SpaceX poderia lançar outra Dragon para preencher essa vaga — aquela que Wilmore e Williams usariam.
POR QUE ELES TERÃO QUE ESPERAR ATÉ O ANO QUE VEM?
Assim como a Starliner da Boeing, a Dragon da SpaceX deve transportar quatro astronautas. Para abrir espaço para Wilmore e Williams, a NASA disse na quarta-feira que poderia retirar dois dos quatro astronautas que devem ser lançados na estação espacial no mês que vem com a SpaceX. Os assentos vazios seriam reservados para Wilmore e Williams, mas eles teriam que permanecer lá até fevereiro. Isso porque as missões da estação devem durar pelo menos seis meses. Algumas duraram um ano. Dois russos lá em cima agora encerrarão uma temporada de um ano quando retornarem em uma cápsula Soyuz de três assentos em setembro, ao lado de um companheiro de tripulação da NASA. Não há nenhuma ideia de pedir um expresso especial da SpaceX, e a Dragon na estação agora é a viagem de volta para casa no mês que vem para quatro moradores.
Esta não é a primeira vez que um astronauta americano tem sua estadia prolongada. O astronauta da NASA Frank Rubio e seus dois companheiros russos acabaram passando pouco mais de um ano no espaço depois que sua cápsula Soyuz acoplada foi atingida por lixo espacial e vazou todo seu refrigerante. Uma cápsula russa vazia foi enviada para trazê-los de volta em setembro passado.
O QUE OS ASTRONAUTAS PENSAM SOBRE TUDO ISSO?
Wilmore e Williams são ambos capitães aposentados da Marinha e astronautas de longa data da NASA que já têm longas missões na estação espacial atrás deles. Wilmore, 61, e Williams, 58, disseram que, ao entrar neste voo de teste, esperavam aprender muito sobre a Starliner e como ela opera. Em sua única entrevista coletiva do espaço em julho, eles garantiram aos repórteres que estavam se mantendo ocupados, ajudando com reparos e pesquisas, e expressaram confiança em todos os testes da Starliner acontecendo nos bastidores. Ainda não houve nenhuma palavra pública deles sobre as perspectivas de uma estadia de oito meses.
HÁ COMIDA, ÁGUA E AR SUFICIENTES?
As malas de Wilmore e Williams foram removidas da Starliner antes da decolagem para dar espaço para equipamentos urgentemente necessários para o sistema de reciclagem de urina em água potável da estação espacial. Então eles se contentaram com roupas extras que já estavam lá em cima. Uma nave de suprimentos finalmente chegou esta semana com suas roupas, junto com comida extra e experimentos científicos para toda a tripulação de nove pessoas. Mais suprimentos devem chegar em mais alguns meses. Quanto ao ar, a estação espacial tem seus próprios sistemas de geração de oxigênio. Apesar das reservas de gordura, a NASA gostaria de voltar ao normal o mais rápido possível. Além de Wilmore e Williams, há outros quatro americanos e três russos a bordo.
POR QUE A NASA CONTINUA COM A STARLINER?
A NASA contratou deliberadamente duas empresas para levar suas equipes de e para a estação espacial, assim como fez para entregar carga. A agência espacial considerou isso uma espécie de apólice de seguro: se uma equipe ou provedor de carga fosse aterrado, o outro poderia transportar a carga. “Você quer ter outra alternativa tanto por razões de custo quanto por razões de segurança e opções. Então a NASA precisa que a Boeing seja bem-sucedida”, disse Hubbard, que serviu no Columbia Accident Investigation Board em 2003.
Mesmo com os últimos contratempos, a NASA insiste que quer continuar usando Boeing Starliners para viagens de astronautas. O objetivo é enviar uma Dragon e uma Starliner todos os anos com tripulações, com seis meses de intervalo, até que a estação seja aposentada em 2030. A SpaceX está nisso desde 2020.
O QUE A BOEING DIZ?
A Boeing insiste que sua cápsula ainda pode trazer os astronautas de volta com segurança. Mas a empresa disse na quarta-feira que tomaria as medidas necessárias para trazer a cápsula de volta vazia se essa for a decisão da NASA. Na semana passada, a empresa postou uma lista de todos os testes que foram feitos nos propulsores desde a decolagem.
“Ainda acreditamos na capacidade da Starliner e em sua lógica de voo”, disse a empresa.
Uma contratada espacial de longa data, a Boeing teve que superar vários problemas com a Starliner ao longo dos anos. A empresa teve que lançar uma Starliner vazia duas vezes antes de se comprometer com uma tripulação, repetindo o teste de voo inicial por causa de software ruim e outros problemas. Os atrasos custaram à empresa mais de US$ 1 bilhão.
Hubbard questiona se a NASA e a Boeing deveriam ter lançado a tripulação com o vazamento original de hélio, que resultou em outros vazamentos.
“Aconteça o que acontecer com o Starliner, eles precisam descobrir qual era o problema e consertá-lo”, disse ele, “e dar a todos a confiança de que ainda estão no ramo aeroespacial de forma importante”.
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