(AP) — Christina Westman sonhava em trabalhar com pacientes com doença de Parkinson e derrame como musicoterapeuta quando começou a estudar na St. Cloud State University.
Mas sua educação foi interrompida em maio, quando os administradores da faculdade de Minnesota anunciaram um plano para eliminar seu departamento de música, cortando 42 programas de graduação e 50 cursos secundários.
É parte de uma onda de cortes de programas nos últimos meses, enquanto faculdades grandes e pequenas dos EUA tentam sobreviver. Entre seus desafios orçamentários: o dinheiro do auxílio federal para a COVID acabou, os custos operacionais estão aumentando e menos formandos do ensino médio estão indo direto para a faculdade.
Os cortes significam mais do que apenas economias, ou mesmo perdas de empregos. Frequentemente, eles criam tumulto para estudantes que escolheram um campus por causa de certos programas de graduação e então assinaram cheques ou se inscreveram para empréstimos estudantis.
“Para mim, tem sido realmente cheio de ansiedade”, disse Westman, 23, ao começar o esforço que finalmente a levou a se transferir para a Augsburg University em Minneapolis. “É apenas o medo do desconhecido.”
Na St. Cloud State, a maioria dos alunos conseguirá terminar seus cursos antes dos cortes, mas a especialização em musicoterapia de Westman era nova e não tinha começado oficialmente. Ela passou os últimos três meses em uma corrida louca para encontrar trabalho em uma nova cidade e sublocou seu apartamento em St. Cloud depois de já ter assinado um contrato de locação. Ela estava se mudando para seu novo apartamento na sexta-feira.
Durante anos, muitas faculdades evitaram fazer cortes, disse Larry Lee, que era presidente interino da St. Cloud State, mas saiu no mês passado para liderar o Blackburn College, em Illinois.
As matrículas em faculdades diminuíram durante a pandemia, mas as autoridades esperavam que os números se recuperassem aos níveis pré-COVID e usaram dinheiro de auxílio federal para sustentar seus orçamentos nesse meio tempo, disse ele.
“Eles estavam resistindo, resistindo”, disse Lee, observando que as faculdades agora devem enfrentar sua nova realidade.
O ensino superior recuperou algum terreno no outono passado e no semestre da primavera, principalmente porque as matrículas em faculdades comunitárias começaram a se recuperar, mostraram dados do National Student Clearinghouse Research Center.
Mas a tendência para faculdades de quatro anos continua preocupante. Mesmo sem preocupações crescentes sobre o custo da faculdade e o fardo de longo prazo da dívida estudantil, o grupo de jovens adultos está encolhendo.
As taxas de natalidade caíram durante a Grande Recessão de 2007 a 2009 e nunca se recuperaram. Agora, essas classes menores estão se preparando para se formar e ir para a faculdade.
“É uma matemática muito difícil de superar”, disse Patrick Lane, vice-presidente da Western Interstate Commission for Higher Education, uma autoridade líder em demografia estudantil.
Complicando a situação: a revisão caótica do governo federal em seu pedido de auxílio financeiro. Milhões de estudantes entraram nas férias de verão ainda se perguntando para onde iriam fazer faculdade neste outono e como pagariam por isso. Com empregos ainda abundantes, embora não tantos quanto no ano passado, alguns especialistas temem que os estudantes nem se incomodem em se matricular.
“Este ano, indo para o próximo outono, vai ser ruim”, disse Katharine Meyer, uma bolsista do programa de Estudos de Governança do Brown Center on Education Policy na Brookings Institution, uma instituição sem fins lucrativos. “Acho que muitas faculdades estão realmente preocupadas em não atingir suas metas de matrícula.”
Muitas faculdades como a St. Cloud State já começaram a usar suas reservas orçamentárias. A matrícula da universidade aumentou para cerca de 18.300 alunos no outono de 2020 antes de cair constantemente para cerca de 10.000 alunos no outono de 2023.
A população estudantil da St. Cloud State agora se estabilizou, disse Lee, mas os gastos eram altos demais para o número reduzido de alunos. O déficit orçamentário da faculdade totalizou US$ 32 milhões nos últimos dois anos, forçando os cortes radicais.
Algumas faculdades tomaram medidas mais extremas, fechando suas portas. Isso aconteceu no Birmingham-Southern College, com 1.000 alunos, no Alabama, na Fontbonne University, com 900 alunos, no Missouri, no Wells College, com 350 alunos, em Nova York, e no Goddard College, com 220 alunos, em Vermont.
Os cortes, no entanto, parecem ser mais comuns. Duas das universidades públicas da Carolina do Norte receberam luz verde no mês passado para eliminar mais de uma dúzia de programas de graduação que vão de estudos do Mediterrâneo antigo a física.
A Arkansas State University anunciou no outono passado que estava eliminando nove programas. Três das 64 faculdades do sistema da State University of New York cortaram programas em meio a baixas matrículas e problemas orçamentários.
Outras escolas que estão cortando e eliminando programas incluem a West Virginia University, a Drake University em Iowa, o campus da University of Nebraska em Kearney, a North Dakota State University e, do outro lado do estado, a Dickinson State University.
Especialistas dizem que é só o começo. Até mesmo escolas que não estão fazendo cortes imediatamente estão revisando suas ofertas de graduação. Na Pennsylvania State University, autoridades estão procurando por programas acadêmicos duplicados e com matrículas abaixo do esperado, já que o número de alunos diminui em seus campi filiais.
Os alunos de programas menores e de humanidades são particularmente afetados, pois agora formam uma parcela menor de alunos do que há 15 anos.
“É um desastre humanitário para todos os professores e funcionários envolvidos, sem mencionar os alunos que querem seguir esse caminho”, disse Bryan Alexander, um acadêmico sênior da Georgetown University que escreveu sobre educação superior. “É uma questão em aberto até que ponto faculdades e universidades podem cortar seu caminho para a sustentabilidade.”
Para Terry Vermillion, que acabou de se aposentar após 34 anos como professor de música na St. Cloud State, os cortes são difíceis de assistir. Os programas de música do país foram atingidos durante a pandemia, ele disse, com a banda Zoom nada menos que “desastrosa” para muitos programas de escolas públicas.
“Nós simplesmente não conseguimos ensinar música online de forma realmente eficaz, então há uma lacuna”, ele disse. “E, você sabe, estamos apenas começando a sair dessa lacuna e estamos apenas começando a nos recuperar um pouco. E então os cortes estão chegando.”
Para os alunos de música da St. Cloud State, como Lilly Rhodes, o maior medo é o que vai acontecer quando o programa for eliminado. Novos alunos não serão admitidos no departamento e seus professores procurarão novos empregos.
“Quando você suspende todo o departamento de música, é terrivelmente difícil manter os conjuntos vivos”, ela disse. “Não há músicos chegando, então, quando nossos veteranos se formam, eles continuam, e nossos conjuntos ficam cada vez menores.
“É um pouco difícil continuar se for assim”, disse ela.
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