GAINESVILLE, Flórida (AP) — O técnico do Miami, Mario Crisobal, e seu colega da Flórida, Billy Napier, estarão sob os holofotes — sob luzes de interrogatório, na verdade — tanto quanto os quarterbacks Cam Ward e Graham Mertz quando os Hurricanes, número 19, jogarem no Swamp no sábado.
Os amigos próximos e ex-assistentes do Alabama entram em sua terceira temporada tentando apagar qualquer negatividade trazida das quedas no final da temporada passada e reconquistar o apoio de fãs frustrados.
Não é um cenário de vitória obrigatória para nenhum dos dois. Mas certamente parece uma situação infalível.
“Para mim, é sobre nossos jogadores, é sobre essa equipe”, disse Napier. “Essa é a coisa legal sobre futebol. Lembro-me de crescer como filho de um treinador de ensino médio. Quando a temporada acaba e os playoffs terminam, o campeão estadual segura o troféu, estamos de volta ao 0-0.
“Há um novo time na sala de musculação, no campo de treino, então você tem a mesma ambição e os mesmos objetivos. … Este jogo é o começo da história dos Gators de 2024.”
Napier quer que seja um best-seller. Ele espera que seja uma leitura muito melhor do que os dois primeiros livros.
Napier está 11-14 até agora em Gainesville, incluindo 1-8 contra os rivais Florida State, Georgia, LSU e Tennessee e 0-2 contra o veterano da liga Kentucky. Sua gestão tem sido repleta de disfunções que variam de erros de gerenciamento de relógio a fundamentos básicos como ter 11 homens em campo para cada jogada.
Os Gators perderam cinco jogos seguidos no final de 2023 e perderam um jogo pela terceira vez desde 1990. Napier respondeu alterando quase todos os aspectos do seu programa.
Ele contratou um novo coordenador defensivo, um novo técnico de times especiais, um novo técnico de força e condicionamento, adicionou um coordenador co-ofensivo e até substituiu o nutricionista do time. Ele também recorreu ao portal de transferências para adicionar mais playmakers ao redor de Mertz e reconstruir uma defesa que estava entre as piores da Southeastern Conference em 2023.
“Este é um jogo em que podemos colocar isso em plena exibição, colocar em vídeo”, disse o linebacker Shemar James. “Mostrar ao país que estamos aqui para assumir em 2024.”
Enquanto isso, os Hurricanes pareciam preparados para competir pela coroa da Atlantic Coast Conference no segundo ano de Cristobal. Mas então eles desperdiçaram uma vitória aparentemente certa contra a Georgia Tech — poucos se esqueceram de “Mario Kneel the Ball” — e perderam quatro de cinco na reta final.
Cristobal tem 12-13 em sua alma mater. Assim como Napier, ele recorreu ao portal de transferências em busca de ajuda, contratando Ward (Washington State), o running back Damien Martinez (Oregon State) e o recebedor Sam Brown (Houston). O trio, junto com uma das melhores frentes defensivas da liga, pode fazer dos Canes candidatos novamente.
Talvez não haja melhor oportunidade para mostrar todas essas melhorias esperadas do que no Pântano, em meio à renovação de uma rivalidade outrora acirrada.
“Enquanto todo esse barulho, toda essa animação e toda essa agitação acontecem ao nosso redor, o mais importante para nós é o trabalho, garantir que todos os dias estejamos focados em vencer aquele dia específico para que possamos melhorar e fazer acontecer”, disse Cristobal.
Mística do pântano
Ward teve 4-7 na estrada em dois anos no Washington State e caiu cinco seguidos fora de casa. Seu primeiro teste com os Canes acontece em um dos locais mais assustadores do futebol universitário. O Swamp abalou vários visitantes de primeira viagem, incluindo Joe Milton do Tennessee (2023), Brady Cook do Missouri (2022), Bo Nix do Auburn (2019), Joe Burrow da LSU (2018), Drew Lock do Missouri (2016) e Connor Shaw da Carolina do Sul (2012).
“Jogar lá não é uma coisa fácil de fazer”, disse Ward. “Estamos prontos para um desafio e temos que estar à altura da ocasião.”
Companheiros de equipe se reúnem
O confronto inclui dois titulares do jogo do campeonato nacional do ano passado. O safety de Miami Mishael Powell e o safety da Flórida Asa Turner foram companheiros de equipe em Washington por cinco anos antes de chegarem ao Sunshine State. Alguém falou mal?
“Só um pouquinho”, Turner disse. “Vai ser uma boa experiência.”
Sequência em jogo
A Flórida venceu 33 jogos consecutivos em casa, uma sequência de liderança da NCAA que começou após a derrota para o Ole Miss em 1989. Desde então, tem sido só sucesso, embora Oklahoma State (1990), Kentucky (1992), o nº 23 Tennessee (2017), Ole Miss (2020) e o nº 7 Utah (2022) estejam na lista.
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