Um tribunal federal de apelações disse na terça-feira que a Associação Atlética de Ensino Médio da Flórida não violou os direitos da Primeira Emenda ao bloquear uma escola cristã de Tampa oferecendo uma oração em um alto-falante de estádio antes de um jogo do campeonato de futebol americano do ensino médio de 2015.
O caso tem origem no jogo do campeonato de 2015 no Camping World Stadium de Orlando entre a Cambridge Christian e a University Christian School de Jacksonville.
Um painel de três juízes do 11º Tribunal de Apelações dos EUA confirmou uma decisão de 2022 da juíza distrital dos EUA Charlene Edwards Honeywell no processo movido pela Cambridge Christian School.
Em meio ao caso de longa duração, o governador Ron DeSantis e a Legislatura aprovaram em 2023 uma lei que exigia que as escolas de ensino médio oferecessem “breves comentários de abertura” — que poderia incluir orações — antes dos eventos do campeonato. O tribunal de apelações disse que isso tornava partes do processo discutíveis, mas que precisava decidir sobre as questões da Primeira Emenda porque a Cambridge Christian buscava “danos nominais”.
O painel, em uma opinião de 52 páginas, concluiu que os anúncios pelo alto-falante no jogo de 2015 eram “discursos do governo”, pois foram roteirizados e controlados pela Florida High School Athletic Association. Ele disse que bloquear uma oração pelo sistema de endereço público não violava os direitos de liberdade de expressão.
“Nas finais de futebol de 2015, a única pessoa que fez anúncios pelo sistema de PA em qualquer momento durante o jogo foi o locutor de PA”, disse a opinião, escrita pelo Juiz Ed Carnes e acompanhada pelos Juízes Gerald Tjoflat e Britt Grant. “Seus anúncios foram inteiramente roteirizados (exceto por um anúncio do intervalo sobre os líderes estatísticos do jogo, que, é claro, não poderia ser roteirizado com antecedência). Cada palavra desse roteiro foi colocada lá por um funcionário da FHSAA.”
O tribunal também rejeitou os argumentos de que a posição da associação violava o direito ao livre exercício da religião.
“Porque concluímos que a FHSAA estava regulando sua própria expressão quando restringiu a fala antes do jogo pelo sistema de som no campeonato de futebol de 2015, as alegações de livre exercício da Cambridge Christian falham”, disse o parecer.
Enquanto a FHSAA, uma entidade governamental sem fins lucrativos para esportes de ensino médio, negou o uso do alto-falante, os times rezaram no campo antes e depois do jogo, disse a opinião de terça-feira. Essas orações não puderam ser ouvidas pelas pessoas nas arquibancadas.
A Honeywell inicialmente rejeitou o caso em 2017, mas o tribunal de apelações de Atlanta em 2019 anulou a demissão e enviou o caso de volta à Honeywell para análise posterior. Isso levou ao seu julgamento de 2022 em favor da associação, o que motivou outro apelo por Cambridge Christian.
Enquanto a FHSAA defendia sua decisão no tribunal, o Departamento de Educação da Flórida apresentou uma breve apoiando a escola no apelo. A Legislatura controlada pelos republicanos seguiu no ano passado aprovando a lei para permitir que as escolas façam discursos de abertura antes dos jogos do campeonato.
“Tais comentários não podem ser maiores que 2 minutos por escola participante”, parte da lei dizia. “A associação atlética não pode controlar, monitorar ou revisar o conteúdo dos comentários de abertura e não pode controlar a escolha do orador pela escola.”
Embora o tribunal de apelações tenha decidido na terça-feira sobre as questões da Primeira Emenda, ele disse que a Cambridge Christian não tinha legitimidade legal para prosseguir com outras partes do caso, incluindo uma liminar para impedir a FHSAA de repetir sua proibição de orações de 2015.
O tribunal observou, em parte, que o Cambridge Christian não havia retornado ao jogo do campeonato desde 2015.
“A esperança é eterna, mas a posição não pode ser construída com base na esperança”, disse a opinião. “Com todo o respeito ao Cambridge Christian Fighting Lancers, não há nada que sugira que a participação do time em um futuro campeonato estadual de futebol seja iminente ou mesmo provável.”
Além disso, disse que a lei estadual de 2023 tornava questões como uma liminar discutíveis.
“A nova lei e política permitem, de forma inequívoca, breves comentários de abertura sobre o sistema de PA em eventos de campeonatos estaduais”, disse o parecer. “A única restrição de conteúdo sobre esses comentários é que eles não podem ser depreciativos, rudes ou ameaçadores, e não podem ter mais de dois minutos de duração. Não há restrições específicas aplicáveis apenas à oração. A lei e a política correspondente efetivamente ‘revogam’ a restrição anterior de oração da FHSAA, deixando claro que a conduta supostamente ilícita — uma proibição de todas as orações pré-jogo sobre o sistema de PA em um jogo de futebol americano do campeonato estadual — não pode ser razoavelmente esperada para ocorrer novamente.”
