A Mathews Bridge é uma relíquia do passado. Em contraste com a Fuller Warren Bridge renovada e ampliada, a Mathews Bridge está terrivelmente desatualizada — e seu nome também.
Inaugurada em 1953, foi projetada para unir Arlington e o resto de Jacksonville. Hoje, a ponte está “envelhecida, obsoleta e insegura”, de acordo com Alan BlissCEO do Jacksonville History Center. É tão estreita que quando um carro quebra, o trânsito fica congestionado por quilômetros.
E seu nome reflete uma era de segregação legalizada, quando os afro-americanos tinham poucos direitos civis.
A ponte recebeu o nome de John E. Mathews Sr. em grande parte porque ele defendeu a ideia e outras melhorias de infraestrutura durante décadas de vida pública. Mike Goldman, porta-voz aposentado do Departamento de Transporte da Flórida, escreveu para O Jaxson que “a tenacidade de Mathews era lendária. Enquanto servia na Câmara dos Representantes da Flórida na década de 1940, o então ruivo Mathews conduziu uma obstrução de três dias.” É triste dizer, mas essa persistência lendária foi usada para suprimir o poder político dos afro-americanos.
À primeira vista, o currículo de Mathews tem as características de um líder cívico. Ele foi promotor público, representante estadual, senador estadual e presidente do Supremo Tribunal da Flórida. Mas há mais. Ele acreditava que o poder deveria ser reservado para homens brancos. Ler seus comentários hoje é ficar chocado.
Eu os encontrei pela primeira vez enquanto pesquisava incidentes de linchamento em Jacksonville no início dos anos 1900. Como muitas outras áreas do Deep South, o linchamento era um comportamento aceitável em Jacksonville.
Enquanto eu lia o microfilme da manhã Florida Times-União e tarde Metrópole a partir de 1920, a cobertura jornalística focou na obtenção do direito de voto pelas mulheres. A 19ª Emenda à Constituição foi aprovada pelo Congresso em 1919 e ratificada pelos 36 estados necessários em 1920, após muitas décadas de luta das sufragistas e seus aliados, sem nenhuma ajuda do estado da Flórida. (Os dois senadores dos EUA do estado, Duncan Fletcher e Park Trammell, votaram contra. A Flórida, como vários outros estados da antiga Confederação, não se preocupou em ratificar os direitos de voto para as mulheres até décadas depois.)
E quando a 19ª Emenda entrou em vigor em 1920, descobriu-se que os líderes de Jacksonville estavam em pânico sobre os novos direitos de voto para as mulheres, especialmente as mulheres negras. Mathews em 1920 era um jovem advogado e um líder cívico em ascensão. As mulheres afro-americanas, organizadas em grupos sociais, estavam indo em massa para se registrar para votar. Mathews foi citado no Metrópole como um aviso de que “lavadeiras e cozinheiras podem deter o equilíbrio do poder”. Ele explicou: “Este é o país e o governo de um homem branco; ele o fez por direito de conquista, por direito de poder, por direito de sangue que derramou e por direito de cérebro e energia contribuiu para sua construção e desenvolvimento”.
Nenhuma sutileza aí. Mathews ignorou o fato de que os afro-americanos desempenharam um papel enorme na construção desta nação sem pagamento, especialmente no Sul, e que as mulheres desempenharam um papel essencial na construção da América. Além disso, Jacksonville naquela época era uma cidade multirracial com grupos de asiáticos e latino-americanos.
E Mathews colocou suas ideias retrógradas em ação. Abel Bartley, em seu livro Mantendo a fé: raça, política e desenvolvimento social em Jacksonville, Flórida, 1940-1970descreveu a proposta do então senador Mathews de 1946 para uma nova versão de uma eleição primária totalmente branca, chamada de “primária privada”. Mathews descreveu os oponentes da primária segregada como comunistas, grupos trabalhistas e a NAACP. Quando sua ideia de votação segregada falhou na Legislatura, novas táticas foram promovidas para diluir o voto negro no Condado de Duval, principalmente usando eleições gerais em todo o condado. Essa medida prejudicou o poder afro-americano em cerca de 20 anos.
Mathews foi derrotado para o cargo em 1950, mas amigos influentes o apoiaram. Em 1951, o governador da Flórida, Fuller Warren, de Jacksonville, o nomeou para a Suprema Corte da Flórida. Previsivelmente, em 1954, Mathews se opôs à integração das escolas públicas americanas pela Suprema Corte dos EUA em Brown v. Conselho de Educaçãode acordo com a Suprema Corte da Flórida.
Mathews morreu repentinamente em 1955, poucos meses depois de ser eleito presidente da Suprema Corte do nosso estado.
Com o passar dos anos, muitos moradores de Jacksonville viajaram pela Ponte Mathews sem pensar em seu homônimo. Se eles pensam nele, presumem que ele foi um líder cívico importante o suficiente para ter uma ponte com seu nome. Então por que mudar? Pelo mesmo motivo que o nome foi usado em primeiro lugar. O nome importa.
Aprendi o incrível poder da inércia durante 50 anos no jornalismo. Um precedente ruim é mais difícil de mudar do que um bom, porque as pessoas conectadas à decisão ruim não querem admitir que estavam erradas. Mas nunca pensei que o nome de Hemming Park também seria mudado — agora é James Weldon Johnson Park.
Depois que você conhece a história completa de John E. Mathews Sr., fica mais difícil aceitar que seu nome seja usado em um marco de Jacksonville. Mathews era um líder para apenas uma parte dos moradores de Jacksonville. Deixar seu nome na ponte implica aceitação. Mas o que era aceitável naquela época não é aceitável agora. Você não pode colocar o nome de uma ponte em contexto histórico com uma exposição de museu ou uma coluna como esta.
Eu mudaria o nome. Mas se isso for muito difícil, já existe um meio termo. Use um nome popular que seja facilmente identificável, como Arlington Bridge. Em Jacksonville, temos várias pontes com dois nomes: um nome popular que todos conhecem e um nome oficial que poucos de nós usamos. Dames Point Bridge é o nome popular da ponte que conecta Northside e Southside, enquanto seu nome oficial é Napoleon Bonaparte Broward Bridge. Broward era um nativo de Jacksonville, um aventureiro aventureiro e governador da Flórida, mais conhecido por drenar os Everglades. Mas “Broward Bridge” é tão raramente usada que quando eu digitei no Google Maps, apareceu “Dames Point Bridge”. Além disso, a Main Street Bridge foi nomeada em homenagem ao ex-prefeito John T. Alsop Jr., o prefeito mais antigo da história de Jacksonville, com sete mandatos e 18 anos no total. Mas todos nós a chamamos de Main Street Bridge.
Mathews estava do lado errado da história. Ele queria repudiar politicamente uma parte de seus colegas moradores. Seu nome na ponte durou mais de 70 anos. Isso é mais do que suficiente.
Renomeie a Ponte Hart para um verdadeiro modelo
Enquanto estamos nisso, a Ponte Isaiah Hart também deveria ser renomeada, não para Isaiah Hart, mas para seu filho, Ossian Bingley Hart de Jacksonville. O velho Hart, o fundador de Jacksonville, construiu sua fortuna como um notório proprietário e comerciante de escravos. Seu filho, Ossian, foi o primeiro governador nativo da Flórida (1873-74), um republicano, que foi eleito para o cargo com votos afro-americanos. Ele foi um governador da Reconstrução que expandiu a educação pública racialmente integrada e promoveu os direitos das mulheres. Ele estava muito à frente de seu tempo. Infelizmente, ele morreu antes do fim de seu primeiro mandato. Quando a Flórida aprovou uma Constituição Jim Crow, os afro-americanos foram relegados a um status de segunda classe.
Que a Hart Bridge seja renomeada para Ossian Bingley Hart. Não teremos nem que aprender um novo nome.
