Com Ja’Whaun Bentley fora, seu ‘braço direito’ Raekwon McMillan tem a chance de brilhar

Raekwon McMillan não é estranho à frustração que vem com o sofrimento de uma lesão que encerra a temporada. Ele experimentou esse sentimento duas vezes em seus quatro anos com os Patriots após romper o ligamento cruzado anterior em 2021 e o tendão de Aquiles em 2023.

Mas agora, McMillan está saudável e tem uma grande oportunidade pela frente com seu companheiro linebacker Ja’Whaun Bentley fora da temporada com um músculo peitoral rompido.

McMillan foi o próximo a subir depois da queda de Bentley no último domingo e, embora tenha empatia pelo companheiro de equipe, ele também está animado para mostrar o que sabe fazer.

“É definitivamente uma experiência humilhante”, disse McMillan. “Eu já estive do outro lado das coisas em que eu era o cara que era promissor e que deveria entrar e jogar esses snaps e então me machucar com uma lesão que encerrou a temporada, não uma, mas duas vezes.”

“Gostaria que meu irmão estivesse aqui conosco”, ele acrescentou. “Estarei lá por ele enquanto toda a sua jornada estiver acontecendo, mas é uma oportunidade de vir aqui, jogar bem e competir por essa defesa.”

McMillan disse que não sabia que Bentley estava machucado quando entrou no domingo. Ele terminou o jogo e espera-se que tenha um papel maior na quinta-feira à noite contra os Jets.

“Eu entrei, o treinador me disse que eu iria para a próxima série como uma coisa rotacional”, disse McMillan. “Eu provavelmente jogaria duas séries ou algo assim.”

“Mas acabei ficando no jogo e meu filho [Jahlani Tavai] me ajudou muito lá fora no campo”, ele continuou. “Somos apenas companheiros de corrida, jogando bem e correndo para a bola. É isso que temos que mostrar na quinta-feira.”

A ausência de Bentley será um golpe significativo para os Patriots. Ele liderou o time em tackles nas últimas três temporadas e teve um começo forte com 12 contra os Bengals na abertura da temporada.

Mas, o impacto de Bentley neste time é mais do que apenas sua linha de estatísticas, disse o jogador de linha defensiva Deatrich Wise. Ele é um capitão de time e uma voz significativa no vestiário.

“Ele significa muito para nós. Ele é a nossa voz. Ele faz discursos motivacionais excelentes e edificantes durante os treinos, durante o jogo e depois do jogo”, disse Wise.

“Ele é a voz da nossa defesa e do nosso time, então ele definitivamente fará falta, mas eu sei que ele vai voltar. Quando ele voltar, ele será recebido de volta com braços calorosos e piadas para fazê-lo rir e coisas assim. Então, nós definitivamente sentimos falta dele.”

McMillan e Bentley construíram um relacionamento dentro e fora do campo nas últimas quatro temporadas. Wise descreveu o relacionamento deles como “duas ervilhas em uma vagem”. Foi difícil ouvir a notícia de que Bentley ficará fora por um tempo, disse McMillan.

“Mesmo nos dias de folga que temos, vamos jogar boliche juntos, relaxamos juntos, fizemos viagens juntos durante o verão”, disse McMillan. “Ele é como meu irmão agora. Estou com ele há quatro anos. Sua presença fará falta e mal posso esperar para que ele volte.”

Ainda assim, a oportunidade demorou muito para chegar para McMillan, de 27 anos, após se recuperar de seus ferimentos. O processo de recuperação de sua ruptura do tendão de Aquiles não foi fácil e o testou tanto física quanto emocionalmente.

“Era só eu recuperando a confiança em mim mesmo”, disse McMillan. “Havia momentos em que eu acordava em alguns dias e não sentia que seria capaz de jogar futebol neste nível novamente.

“Alguns dias eu acordava e não sabia se conseguiria pular e tocar o aro novamente na minha vida”, ele acrescentou. “Tem sido um processo de ir e voltar entre mim mesmo, se eu consigo ou não, se eu vou ser o mesmo e coisas assim. Mas quando eu superei aquele obstáculo de estar emocionalmente cansado e todas essas coisas, eu estava bem.”

Embora McMillan não tenha jogado muito nos últimos anos, Wise disse que seu nível de confiança em McMilan é alto.

“Acho que ele está mais do que pronto. Definitivamente qualificado para o trabalho”, disse Wise. “Ele é um cara que não teve muitas oportunidades por causa de [Bentley] mas ele é um cara que acredito que vai liderar nossa defesa também. Se você pensa em um capitão de navio, sempre há um segundo que é como seu braço direito.”

“É Raekwon ali. Sabemos que o segundo é tão bom quanto o capitão, se não melhor em certas áreas. Raekwon é muito rápido. Ele pode lançar a lança, voar de uma linha lateral para outra e cobrir. Então, cuidado. Veja o que ele faz este ano.”