Hastings, uma comunidade no sudoeste do condado de St. Johns com uma população de cerca de 1.200 habitantes, já foi um centro de agricultura na Flórida.
Hoje em dia tem muita coisa que a cidade não tem.
O supermercado mais próximo fica a 16 km de distância, assim como a farmácia mais próxima. O hotel mais próximo fica a 30 minutos em Santo Agostinho ou a 15 minutos na estrada em Palatka, e a rua principal da cidade está repleta de edifícios vazios.
Hastings nem é realmente uma cidade – desde que os moradores votaram dissolver o governo municipal.
A pequena comunidade agrícola também já ganhou notoriedade nacional pelo tráfico de seres humanos, mas os seus impulsionadores estão agora a trabalhar horas extras para colocá-la novamente no mapa, desta vez por razões positivas.
Os tempos estão mudando – ‘com parâmetros’
Eles têm motivos para estar esperançosos.
Nos últimos 12 meses, cinco novos negócios instalaram-se na rua principal da cidade. Ainda mais está a caminho, como o planejamento do condado nova biblioteca e centro comunitáriobem como um campus satélite do First Coast Technical College.
Há uma sensação de que a “revitalização e reocupação” está criando uma “tempestade perfeita” de impulso, diz Jena Dennis, presidente da Hastings Main Street Association.
“Acho que foi isso que encantou tantas pessoas”, diz ela Jacksonville hoje.
Numa comunidade que praticamente aceitou que o seu apogeu já havia passado, a Main Street Association está a lutar, diz ela, para devolver “à comunidade o seu orgulho”.
Dennis, que mora em St. Augustine, está longe de ser a única pessoa que impulsiona o crescimento em Hastings, mas sua influência é forte.
Segundo ela conta, ela e o marido estavam procurando um novo escritório para seu negócio imobiliário. Durante uma viagem à remota Hastings, Dennis se apaixonou por um prédio vazio da década de 1920 que era originalmente a Hastings Motor Co.
Agora eles possuem outras quatro que estão em vários estágios de revitalização e operação, como 308 N. Main St, uma antiga funerária que se tornou uma Legião Americana. Agora, dividida em duas vitrines, é a Hastings Coffee Co. e futura sede da Choco Latte Bakery.
E o antigo prédio da Motor Co.? Eles estão planejando transformá-lo em um local para casamentos, arrecadação de fundos e shows.
Dennis espera que trazer um espaço para eventos para Hastings, junto com o crescimento dos eventos da Main Street Association, como o recém-gerado Festival de Repolho, Batata e Bacon, possa levar ao que a comunidade mais precisa.
“Adoraríamos uma pequena pousada boutique ou um hotel”, diz ela. “Temos muitas pessoas querendo vir e estão tendo que dirigir até… Palatka para ficar.”
Mas toda esta mudança não pretende transformar Hastings num novo Santo Agostinho. Dennis e o restante da Main Street Association estão convencidos de que desejam que Hastings cresça nos termos dos habitantes locais e não no ritmo acelerado que grande parte do condado de St.
A certa altura, uma rede nacional de lojas de um dólar entrou em contato para abrir uma loja, e a Main Street Association disse que não estava interessada.
As pessoas querem mudança, diz Dennis, mas “mudança com parâmetros”.
“Não queremos um monte de grandes incorporadores corporativos chegando e mudando totalmente o charme pequeno e rural de Hastings”, diz ela. “Estamos tentando restaurar todas essas estruturas históricas e mantê-las tão históricas quanto possível, mas ao mesmo tempo torná-las economicamente viáveis.”
Dennis diz que a Main Street Association está cumprindo um papel de desenvolvimento econômico onde não há governo local para fazê-lo – buscando e administrando subsídios, comunicando-se com potenciais novos proprietários de negócios e planejando eventos na cidade.
“Queremos ser um facilitador, um transportador de comunicação da comunidade para o concelho e para os comissários e todas as outras organizações do Estado que estão envolvidas neste processo”, afirma.
Nos próximos meses, a associação espera abrir o novo local, lançar as bases para um projeto de paisagismo da rua principal e acolher novos negócios como o Juniper Market.
Jennifer Myers administra a popular cafeteria e restaurante Juniper Market na Avenida San Marco, em St. Augustine, e está animada para abrir seu segundo local em Hastings.
Por que abrir em algum lugar com menos pessoas e menos tráfego de pedestres?
“Esta área é realmente o próximo lugar para o condado de St. Johns”, diz ela. “Tem aquele aspecto histórico e a sensação de cidade pequena. Nós meio que compramos imediatamente.”
Ela acredita que Hastings pode se tornar um refúgio popular de fim de semana para pessoas de toda a região que precisam de uma pausa nos subúrbios ou na vida urbana.
O novo local de Myers, que ficará em 422 N. Main Street, está planejado para ser inaugurado no próximo verão.
Capital da batata da Flórida
Fundada em 1890 por Thomas Horace Hastings, primo do industrial da Flórida Henry Flagler, a cidade outrora próspera fornecia batatas para todos os EUA. Sua localização na Ferrovia da Costa Leste da Flórida e na Rodovia Dixie significava que tinha um lugar na primeira fila para o início do estado boom alimentado pela agricultura.
Mas à medida que o século XX avançava, a interestadual contornou Hastings, a era dos Direitos Civis dividiu a comunidade e um incêndio devastador devastou a cidade em 1985. A cidade caiu lenta mas continuamente em degradação, culminando com a dissolução do seu governo há seis anos. A escassa base tributária da cidade não era suficiente para financiar as necessidades básicas, e Hastings tornou-se oficialmente uma comunidade não incorporada do condado de St. Johns em março de 2018.
Também há um lado mais sombrio do passado de Hastings, e não é uma história antiga.
Durante anos, no século XXI, os proprietários agrícolas aproveitaram-se do trabalho forçado, principalmente realizado por homens negros que viviam em condições semelhantes às da escravatura moderna. As notícias dos últimos 20 anos revelaram que as pessoas estavam coagido a trabalhar em fazendas com drogas, álcool e promessas vazias de empregos bem remunerados. Eles acabaram pagando um prêmio para viver na miséria, acumulando dívidas em uma loja da empresa.
Malea Guiriba conhece bem a escuridão da cidade. Quando Guiriba estava começando em Hastings, há 15 anos, ela ajudou trabalhadores agrícolas explorados a encontrar um caminho para a liberdade.
Ela fundou a organização sem fins lucrativos Pie in the Sky, que trabalha para alimentar pessoas necessitadas.
Guiriba queria ver Hastings se tornar uma cidade segura e equitativa para todos os seus residentes.
Hoje, ela apoia o trabalho que a Main Street Association está fazendo porque é o que ela sempre quis fazer: tornar Hastings um lugar melhor.
“A coisa boa sobre o que Jena e seu grupo estão fazendo é algo que eu nunca conseguiria fazer: eles estão trazendo luz para um lugar muito escuro”, diz Guiriba. Jacksonville hoje. “O mal só pode florescer quando há escuridão.”
Dennis, da Main Street Association, diz que muitas cidades, incluindo Santo Agostinhotêm uma história difícil quando se trata de igualdade racial, e Hastings está pronto para superar seu passado.
Ela também elogia a diversidade da cidade (com um número semelhante de negros e brancos de acordo com o último Censo) e diz, mais do que tudo, que espera que a Mainstreet Association tenha ajudado a contribuir para uma mudança positiva.
“Eles foram derrubados por tanto tempo por todos esses traumas diferentes… (mas) tudo o que as pessoas falam agora é o que está por vir, o que está acontecendo, todas as coisas boas. O foco está realmente nisso”, diz ela. “Muito raramente há pessoas trazendo à tona o passado, e acho que isso é uma prova de que as pessoas estão querendo a mudança.”
O próximo grande evento da Main Street Association, em 2 de novembro, é o Hastings Hoedowncom o primeiro bolo de libra da cidade, quadrilha, churrasco e muito mais.
Enquanto isso, Pie in the Sky sediará seu evento anual Paz no Parque evento no dia 27 de outubro no Eddie Vickers Park, 399 S. Riberia St., em Santo Agostinho, com música ao vivo e venda de bolos. O grupo também convidará os participantes a ajudar a formar um sinal de paz humano.
