BIG PINE KEY, Flórida (AP) – O único cervo Key do mundo, a menor subespécie do cervo de cauda branca, é encontrado em áreas úmidas pantanosas e pinheiros margeadas pelo Oceano Atlântico e pelo Golfo do México em Florida Keys. Durante anos, a sua maior ameaça foi ser atingida por veículos que circulavam em alta velocidade na US Highway 1 ou em estradas locais.
Mas as águas que rodeiam as ilhas representam agora o maior risco a longo prazo para esta manada de cerca de 800 veados, uma vez que a subida do mar põe em risco o seu único habitat.
Esses carismáticos cervos diminutos foram listados como ameaçados de extinção por quase 60 anos, depois que seu número caiu para cerca de 50 devido à caça furtiva há muito tempo. No entanto, eles fizeram um retorno tremendo, com um pico de população de cerca de 1.000 em meados da década de 2010, antes que um parasita mortal e o furacão Irma causassem um grande impacto.
No entanto, especialistas e defensores da vida selvagem dizem que esta história de sucesso de conservação corre hoje o risco de ser desfeita pelas alterações climáticas. A elevação do nível do mar já está alterando a paisagem de Big Pine Key e de pelo menos 20 ilhas menores que os cervos chamam de lar.
A maior parte dos cervos vive em Big Pine Key, uma ilha pantanosa a 48 quilômetros de Key West. Eles percorrem bairros onde vivem cerca de 4.500 pessoas, passeando em jardins exuberantes e bebendo água em baldes que os moradores colocam para eles à medida que os suprimentos naturais de água doce diminuem.
Os cervos-chave são muito menores do que seus equivalentes norte-americanos, com os maiores cervos medindo menos de 1 metro de altura no ombro e pesando cerca de 34 quilos.
“Eles sempre foram vulneráveis”, disse Chris Bergh, gerente do programa do sul da Flórida da Nature Conservancy, que supervisiona projetos de aumento do nível do mar e mora em Big Pine Key. “Eles estão muito mais vulneráveis agora. E com o aumento do nível do mar e o encolhimento do seu habitat, isso está a agravar-se ainda mais.”
Mortes de cervos nas estradas
Em Big Pine Key, bares e restaurantes familiares ficam em ambos os lados da movimentada US 1, além de postos de gasolina e pequenos motéis. A principal indústria gira em torno da água – barcos fretados, pesca, mergulho, aluguel por temporada.
Para proteger os cervos de serem atropelados por veículos, placas informam aos motoristas que eles estão entrando no habitat dos cervos. Um trecho de 3,2 quilômetros da US 1 é elevado e cercado, permitindo que cervos atravessem a estrada. E os limites de velocidade são rigorosamente aplicados, muitas vezes frustrando os turistas que dirigem para Key West.
Os cervos ainda são atingidos em um ritmo alarmante. “O resultado final é que cerca de 90 a 120 cervos são mortos por veículos todos os anos”, disse Jan Svejkovsky, cientista-chefe da Save Our Key Deer.
As autoridades da vida selvagem têm trabalhado duro para transmitir a mensagem: não alimente cervos-chave. Eles temem que os cervos se aproximem dos carros e se aproximem das estradas em busca de esmolas.
Mesmo com as mortes no trânsito, a população se manteve estável. Mas uma ameaça maior se aproxima.
Impactos das mudanças climáticas nos cervos
A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica projeta que, até 2100, os mares subirão de 0,5 a 2 metros (1,5 a 7 pés) em partes de Florida Keys. A ameaça é maior nas ilhas baixas como Big Pine Key, onde o ponto mais alto fica a apenas 2,4 metros acima do nível do mar.
A elevação do nível do mar continuará a diminuir as fontes de água doce e de alimento. Os cervos essenciais precisam para sobreviver, dizem os especialistas.
“Assim, à medida que o nível do mar sobe, diminui a quantidade de água doce disponível, a quantidade de vegetação palatável disponível e os locais para gerar os seus filhotes”, disse Bergh, da Nature Conservancy. “Isso os coloca cada vez mais em conflito com pessoas que também ocupam esses terrenos mais elevados.”
Além do aumento do nível do mar, as alterações climáticas trazem a ameaça de furacões mais fortes, com tempestades que podem danificar o habitat dos cervos e o abastecimento de água doce.
A intrusão de água salgada também é responsável pela morte de muitos dos pinheiros da Flórida que deram o nome a Big Pine Key. Os manguezais estão crescendo em seu lugar em um ambiente em constante mudança, sufocando ainda mais o habitat dos cervos.
A redução do habitat leva cervos aos bairros
Os cervos-chave em Big Pine Key se movem pelos bairros, mastigando jardins. Algumas pessoas até têm nomes para aqueles que frequentam seus quintais.
“Eles são muito gentis, muito, muito gentios”, disse Connie Ritchie, que às vezes vê cerca de 30 cervos por dia. “E quanto mais tempo você mora aqui, mais você quer protegê-los. Grande momento. Proteja-os porque eles são muito inocentes.”
“Eles têm certas plantas que realmente amam”, disse Ritchie, observando que o refúgio federal de cervos aqui hospeda eventos onde distribui plantas nativas. “Então eles estão tentando nos ensinar a plantar plantas que os cervos não comem.”
O desenvolvimento em Big Pine Key começou nas décadas de 1970 e 1980, “quando áreas inteiras de terra em ilhas que ainda continham cervos foram desenvolvidas em subdivisões planejadas, completas com redes de canais de água salgada para fornecer aos compradores de lotes acesso direto à água”, disse Svejkovsky da Save Our. Cervo-chave.
Embora a chave permaneça predominantemente rural, com bangalôs modestos na Flórida e locais mais palacianos, o desenvolvimento eliminou alguns habitats de cervos.
“Temos muitas pessoas e vida selvagem vivendo na mesma área realmente concentrada”, disse Katy Hosokawa, guarda florestal do National Key Deer Refuge, fundado em 1957 em 8.542 acres (3.457 hectares) de Big Pine Key. “Portanto, quanto mais casas construímos, ou menos terras que protegemos, menos áreas seguras eles têm.”
Os cervos se adaptaram aos humanos e se movimentam livremente entre os espaços selvagens e os bairros. “Eles vagam, passam o dia pastando”, disse Hosokawa. “Não temos um solo nutricionalmente denso, então eles precisam comer muita comida para conseguir o que precisam. Mas acredite em mim, eles são muito bons nisso. Se estiver macio e macio, eles tentarão comê-lo.”
Futuro do cervo
O futuro, embora incerto, parece sombrio.
Apenas 15 centímetros de elevação do mar, esperado até 2030, significaria a perda de 16% dos poços de água doce em Big Pine Key, disse Nova Silvy, professora emérita da Texas A&M University que estuda cervos-chave desde 1968 e vive aqui há vários anos.
Até 2050, espera-se que o aumento do mar ultrapasse cerca de 84% dos 1.988 acres restantes (805 hectares) do habitat preferido em Big Pine Key – e “os cervos já terão desaparecido”, disse Silvy.
O que acontece se o cervo não sobreviver nas Keys?
Bergh disse que prefere ganhar mais tempo para manter os cervos viáveis aqui. “E em algum momento, se isso não for mais possível, pessoalmente acho que os zoológicos são a alternativa mais responsável”, disse ele. “Mas essa é uma alternativa terrível. Quem quer isso para um animal selvagem?”
Em casos raros, os cientistas foram autorizados a realocar espécies ameaçadas pelas alterações climáticas como último recurso. Mas Silvy disse: “O problema é que se você levá-los para qualquer outro lugar com cervos, eles vão cruzar e você perderá o cervo Key”.
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