O dinheiro nos esportes da NCAA mudou a vida de alguns. Para muitos atletas, o diploma universitário continua sendo o prêmio

PHOENIX (AP) – Os acordos de patrocínio estavam longe da mente de Jonny Bottorff quando ele se transferiu para a Northern Arizona University com uma bolsa de futebol. Como oportunidades de ganhar dinheiro pois os atletas universitários cresceram desde então, o atacante ganhou algumas centenas de dólares por meio de acordos de nome, imagem e semelhança, mas nada que tenha mudado sua vida.

Bottorff, 23 anos, formou-se em graduação e agora está fazendo mestrado na escola da Divisão I em Flagstaff, Arizona. Ele foi transferido da Missouri Western State University, uma pequena escola da Divisão II em Saint Joseph, Missouri.

“Acho que a realidade para a maioria dos atletas universitários é que as coisas não mudaram muito. Acabamos de receber um pouco mais de dinheiro em nossos bolsos, o que provavelmente precisava acontecer”, disse Bottorff.

Para alguns jogadores, o dinheiro dos acordos NIL transformou o que significa ser um atleta universitário. Mas, fora os atletas de maior destaque, que agora podem ganhar milhões de dólares enquanto ainda estão na escola, muitos jogadores dizem que um diploma universitário continua a ser o prémio final.

Os atletas universitários se formam em taxas comparáveis ​​e muitas vezes superiores às dos não-atletas. Para as escolas da Divisão I, a NCAA relatou no ano passado dados mostrando um recorde de 91% dos atletas estão se formando.

Antes de o Supremo Tribunal decidir, em 2021, que os atletas nascidos nos EUA podiam ganhar dinheiro com publicidade, autógrafos e incentivos universitários, os atletas universitários estavam sob um acordo simples com as suas instituições: competir em troca de um diploma.

O dinheiro recebido através de acordos NIL mudou a equação para atletas como o quarterback do Washington Commanders Jayden Daniels e O atacante do Chicago Sky, Angel Reese, que alavancaram suas marcas pessoais ainda na faculdade, garantindo acordos de patrocínio com empresas como Reebok, Powerade e Beats by Dre.

O local onde os acadêmicos são considerados prioritários varia de acordo com cada indivíduo. Mas vários atletas da Divisão I disseram em entrevistas que o dinheiro disponível para eles através do NIL continua a ser uma consideração pequena em comparação com a obtenção de um diploma e a competição nos desportos que amam.

Anthony Leal, guarda do time de basquete da Universidade de Indiana, disse que está voltando no quinto ano por causa da escola, embora tenha se formado no ano passado. Ele disse que fazer um mestrado em administração de empresas sempre foi o objetivo.

“Concluí cerca de 70% do programa da Kelley School of Business”, disse ele. “Eu queria obter esse diploma.”

As regras de elegibilidade da NCAA permitem que os atletas compitam atleticamente por cinco anos em quatro temporadas. De acordo com a regra de elegibilidade dos redshirts, muitos recebem uma bolsa de estudos esportivos e praticam no primeiro ano, mas não competem em jogos ou partidas. A NCAA também permitiu que os atletas estendessem sua elegibilidade por um ano caso sua equipe fosse afetada pela pandemia.

Para alguns atletas, o dinheiro do NIL é um incentivo para frequentar e permanecer na faculdade, mas Leal disse que não é sempre que os atletas ficam completamente desinteressados ​​pela escola.

“Todo aluno sabe que isso deve ser uma peça do quebra-cabeça em algum nível. Então todo mundo entende o valor da escola”, disse Leal. “Mas, sim, claro, algumas pessoas podem ter outros objetivos. Há muitas pessoas, talvez não em Indiana, mas há muitas pessoas no basquete universitário que não se importam porque você tem NIL (dinheiro) e o portal de transferência.”

O portal de transferência tornou-se um método plug-and-play para potências e programas de reconstrução. Tornou mais fácil para os atletas mudarem de faculdade e jogarem na próxima temporada, em vez de ficarem fora por um ano sob as regras anteriores. E tornou-se uma forma de os melhores atletas procurarem oportunidades mais lucrativas. O quarterback do UNLV, Matthew Sluka, por exemplo, abandonou o time em uma disputa sobre um pagamento NIL de US$ 100.000 que seu agente diz ter sido prometido, mas nunca pago.

O mercado NIL deverá atingir US$ 1,67 bilhão no ano letivo de 2024-2025, de acordo com uma estimativa da plataforma NIL Opendorse. Os maiores ganhos vão para os melhores jogadores masculinos de basquete e futebol.

Embora a NCAA agora permita a transferência de jogadores sem ficar de fora, a transição acadêmica pode ser mais complicada.

Ray Harrison começou no Presbyterian College em 2020, mas foi transferido em 2022 para a Grand Canyon University, uma universidade cristã particular em Phoenix, onde é guarda sênior do time de basquete. Ele disse que o dinheiro da NIL não era um fator. Tratava-se de encontrar um ajuste melhor para ele.

“Só vim aqui porque foi para onde Deus guiou meu coração. Claro, ganhamos dois campeonatos (de conferências) e isso muda as coisas”, disse ele. Mas não foi uma transição tranquila – muitos dos créditos do curso não foram transferidos. “Quando cheguei aqui, tive que me atualizar.”

Trinity San Antonio, outro estudante que se transferiu para o Grand Canyon, frequentou anteriormente a California Baptist, uma universidade particular em Riverside, Califórnia. Encontrar uma escola que aceitasse a maioria dos créditos universitários obtidos anteriormente foi mais difícil do que ela esperava.

“Chegar como calouro quando na verdade você é júnior não é o ideal”, disse San Antonio, que também jogou basquete por Porto Rico no verão passado nas Olimpíadas de Paris.

A chance de estudar na faculdade continua sendo um sonho para muitos atletas mais jovens.

Tavarius Covington, um wide receiver do time de futebol americano de sua escola em Chicago, tem ambições de jogar na faculdade. Mas ele disse que sua prioridade é a escola. Ele espera cursar administração.

Covington fez uma pausa no futebol, mas voltou no ano passado, esperando que isso o ajudasse a se tornar o primeiro de sua família a ir para a faculdade e se formar, disse ele.

“Eu estava assistindo meu irmão mais novo brincar. Estávamos indo aos jogos dele e a família estava animada por ele. Isso fez com que eu me interessasse pelo jogo novamente”, disse ele. “Parte disso é tentar estabelecer uma base para ele também, como um estudante universitário de primeira geração, espero. Quero que ele saiba que há mais motivos para esperar ao terminar o ensino médio.”