A guerra de Kennedy ao xarope de milho traz uma cruzada de saúde ao país de Trump

A fábrica úmida Archer Daniels Midland, nos arredores de Decatur, Illinois, surge como um gigante industrial dos campos de milho colhidos e congelados do centro de Illinois. O vapor aumentou no frio de 20 graus na semana passada, enquanto os trabalhadores transformavam milho cru em xarope de milho doce e onipresente com alto teor de frutose. A cinco quilômetros de distância, uma fábrica Primient, que se espalha por 400 acres divididos pela North 22nd Street, estava fazendo o mesmo.

Para Robert F. Kennedy Jr., presidente eleito Donald Trumpde nomeado para secretário de saúde e serviços humanosesta cidade suja – situada nas profundezas do país de Trump – é o ventre da fera do agronegócio, produzindo produtos que, segundo ele, envenenam a América, deixando as suas crianças obesas e os seus cidadãos com doenças crónicas.

Para os trabalhadores daqui, essas fábricas – as maiores do mundo – são o seu sustento.

“Teria um impacto enorme”, disse um eletricista de 37 anos que se identificaria apenas pelo primeiro nome, Tyler, sobre a declaração de guerra de Kennedy ao xarope e ao óleo de milho. Ele estava almoçando no Debbie’s Diner, à sombra dos moinhos. “Isso fechará o centro de Illinois, se a ADM fechar.”

A aliança de Trump com Kennedy durante a campanha presidencial foi o derradeiro casamento de conveniência, unindo um candidato presidencial populista de direita com um descendente da família democrata mais famosa do país, cujo apelo aos possíveis eleitores de Trump residia principalmente nos suas teorias da conspiração sobre COVID-19 e vacinas. Kennedy disse na época que Trump lhe havia prometido o controle das agências de saúde pública do país.

O outro histórico de Kennedy – em proteção ambiental e um ódio permanente à dieta pouco saudável da América – pode ter sido menos atrativo para Trump, amante do fast-food e que odeia a regulamentação, mas o antigo e futuro presidente disse que manteria o ambientalismo de Kennedy sob controle. verifique enquanto o deixa “enlouquecer” com a saúde.

Depois Trump nomeou-o para chefiar o Departamento de Saúde e Serviços Humanos, que tem controlo parcial sobre a dieta americana através de uma subsidiária poderosa, a Food and Drug Administration, e enorme influência na saúde através do seu controlo do Medicare e do Medicaid.

Agora, uma batalha crescente sobre o xarope de milho e os óleos vegetais está a aumentar a perspectiva de uma luta entre Kennedy e os próprios eleitores de Trump num país agrícola.

“Talvez eu tenha que gastar muito tempo educando-o sobre agricultura”, disse o senador Chuck Grassley, republicano de Iowa, o maior estado produtor de milho, logo à frente de Illinois, sobre Kennedy no mês passado. “Estou disposto a fazer isso.”

Kennedy a crítica é ampla e profunda. Os generosos subsídios federais às culturas de soja, milho e trigo reduzem artificialmente os seus custos, tornando subprodutos como o xarope de milho mais baratos para os fabricantes que os colocam em tudo, desde refrigerantes a cachorros-quentes e pão altamente processado. A engenharia agrícola tornou os grãos americanos mais resistentes à seca e às pragas, mas tornou-os “estéreis em nutrientes”, diz ele, e as práticas agrícolas carregaram os grãos com pesticidas.

O xarope de milho rico em frutose “é apenas uma fórmula para torná-lo obeso e diabético”, disse ele em vídeos promocionais, muitas vezes atribuindo a culpa pelo estado da produção americana de grãos aos democratas e prometendo “imediatamente” retirar alimentos processados ​​do programa de merenda escolar e proibir o uso de vale-refeição para comprar alimentos processados ​​e bebidas açucaradas.

Na verdade, os seus aliados mais expressivos nesta questão vêm da esquerda. Michael Bloomberg, antigo presidente da Câmara independente de Nova Iorque e doador democrata, travou a sua própria guerra mal sucedida contra os refrigerantes carregados de xarope de milho. Na quinta-feira, Bernie Sanders, de Vermont, o membro mais esquerdista do Senado e que lidera o Comitê de Saúde, Educação, Trabalho e Pensões do Senado, pressionou os líderes da FDA em uma audiência para rotular alimentos e bebidas açucaradas e processadas como prejudiciais à saúde e restringir publicidade de tais produtos.

“Durante décadas, o Congresso e a FDA permitiram que grandes corporações obtivessem enormes lucros ao incitar crianças e adultos a consumir alimentos e bebidas ultraprocessados ​​carregados de açúcar, sal e gordura saturada”, disse ele, parecendo-se muito com Kennedy. “Nada disso está acontecendo por acidente.”

Mas o país do milho é o país de Trump, e qualquer preocupação com Kennedy é silenciada. As fábricas da Decatur funcionam 24 horas por dia e empregam cerca de 4.400 trabalhadores e empreiteiros, mas o seu poder económico é muito mais amplo do que isso. Na época da colheita, os agricultores transportam o seu milho de todo o Centro-Oeste, em camiões, vagões e barcaças, fazendo filas durante quilómetros. Eletricistas, instaladores de tubos e motoristas de caminhão atendem as fábricas o ano todo.

O apoio económico da administração Biden à região pode ser óbvio em todo o centro de Illinois, desde as turbinas eólicas giratórias garantidas por generosos créditos fiscais sobre energias renováveis ​​até à fábrica de automóveis Rivian em Normal, Illinois, produzindo picapes e carrinhas eléctricas cujos preços elevados são compensados ​​por incentivos fiscais ao consumo.

Mas Condado de Macon de Decatur deu a Trump 59% dos seus votos num estado onde 55% ficaram do lado da vice-presidente Kamala Harris. O condado vizinho de DeWitt deu a Trump 71%.

Na verdade, as preocupações económicas estão a ser expressadas principalmente pelos poucos Democratas em exercício na região. A deputada Nikki Budzinski, uma democrata cujo distrito inclui o centro de Decatur e a fábrica húmida ADM, admitiu que os interesses dos agricultores e trabalhadores precisavam de ser equilibrados com as preocupações de saúde. Mas com Trump a ameaçar impor tarifas aos mercados de milho dos EUA, como a China e o México, ela temia que as tarifas retaliatórias por parte dos parceiros comerciais pudessem causar sérios danos às fábricas que são o “motor económico” da região. Um ataque ao xarope de milho só pioraria uma situação ruim.

Kennedy “passará pelo processo de aconselhamento e consentimento”, disse ela. “Espero que o Senado leve isso a sério.”

Rodney M. Weinzierl, diretor executivo da Associação de Produtores de Milho de Illinois, na vizinha Bloomington, Illinois, disse que os produtores de milho estavam na verdade animados, mais otimistas de que o governo Trump suavizará as regulamentações sobre pesticidas, herbicidas e proteção de espécies ameaçadas do que preocupados com Kennedy.

Isso não significa que Weinzierl não esteja preocupado. As lutas pelo xarope de milho rico em frutose têm surgido e desaparecido desde a década de 1980, à medida que os lobistas agrícolas lutavam contra os burocratas da FDA e do Departamento de Agricultura. Mas ninguém teve a experiência de travar uma batalha com um secretário de Gabinete, muito menos alguém com o zelo de Kennedy.

“Não sabemos o que é ter uma secretária que tenta conduzir o debate”, disse ele numa sala de conferências apelidada de presépio de milho. “Qualquer coisa que cause incerteza, você começa a prestar mais atenção.”

Um refrão universal no Centro-Oeste para afastar os críticos do xarope de milho é “açúcar é açúcar”, uma rejeição daqueles que, como Kennedy, pensam que os adoçantes extraídos da cana-de-açúcar seriam mais saudáveis ​​do que os adoçantes refinados do milho. Mas há um elemento de “América em primeiro lugar”: grande parte da cana-de-açúcar da América é importada de países como o Brasil, o México e a República Dominicana, enquanto o milho americano é uma importante cultura de exportação.

E a economia do milho está num estado precário. As colheitas de milho estão batendo recordes, mas a demanda não acompanha, especialmente à medida que os agricultores brasileiros aumentam sua competitividade. Isso fez com que os preços do milho despencassem. Os agricultores estão trabalhando mais, colhendo mais e ganhando menos.

O xarope de milho rico em frutose pode absorver apenas cerca de 4% da colheita de milho do país, mas qualquer declínio na procura – ou mesmo uma ameaça de declínio – quando os rendimentos aumentarem todos os anos irá deprimir ainda mais os preços, esvaziar a América rural e forçar a consolidação das explorações agrícolas. em gigantes cada vez maiores, disse Weinzierl.

“Uma pequena mudança na oferta ou na demanda tem um impacto maior do que você imagina”, disse ele. “A mudança abrupta é um grande problema na economia rural. Precisamos de demanda.”

Os eleitores da cintura agrícola continuam a demonstrar uma profunda confiança em Trump, independentemente do impacto das suas políticas reais. No Debbie’s Diner em Decatur, uma dúzia de trabalhadores expressaram opiniões que iam desde o apoio total à campanha de Kennedy para “tornar a América saudável novamente” até à confiança de que o novo presidente os protegeria de quaisquer impactos adversos. Poucos estavam particularmente preocupados com os seus empregos no curto prazo.

Afinal, as usinas não produzem apenas xarope de milho. Eles transformam milho em amido de milho, etanol e também em ração para gado.

“Seria impactado”, disse um trabalhador de uma fábrica que não quis ser identificado, “mas eles produzem muitos outros produtos”.

“Elon vai descobrir”, disse seu amigo, referindo-se a Elon Musk, o bilionário conselheiro de Trump.

Essa fé poderá isolar Trump de qualquer potencial reviravolta e ajudar Kennedy a levar a cabo os seus desígnios, se ele conseguir sobreviver ao seu processo de confirmação. No início deste ano, um estudo detalhado dos impactos das tarifas de Trump durante o seu primeiro mandato concluiu que as taxas não conseguiram aumentar o número de empregos nas indústrias afectadas, como prometido.

Mas as pessoas que vivem nas zonas mais afetadas pelas tarifas – especialmente o Centro-Oeste e em redor dos Grandes Lagos – continuam a ter maior probabilidade de votar em Trump e menos probabilidade de se identificarem como Democratas.

Os americanos, concluiu o estudo, são atraídos à ação, independentemente das consequências.

Este artigo apareceu originalmente em O jornal New York Times.