Hilary Knight vê o retorno a Seattle como um passo à frente para a PWHL e um lembrete de quão longe o esporte chegou

Hilary Knight conhece bem a reputação dos fãs de esportes de Boston, tendo jogado aqui sete anos de sua longa carreira. Mas nenhuma multidão da Costa Leste jamais a impressionou como aquela na Climate Pledge Arena de Seattle em 2022.

Knight e a equipe dos EUA enfrentaram o Canadá diante de 14.551 torcedores – um recorde da seleção nacional de público em solo americano – durante um confronto da Rivalry Series quando hóquei profissional feminino na América do Norte era muitas vezes uma reflexão tardia para os fãs e quando várias ligas lutavam por financiamento e apoio mínimos.

“É uma prova de onde o jogo está indo e de como estamos tentando fazer as coisas da maneira certa”, disse Knight depois de marcar dois gols e uma assistência na vitória do time dos EUA por 4 a 2.

Na época, Knight disse que se sentiu sortuda por ter a rara oportunidade de jogar na Costa Oeste. Ela expressou esperança de mais jogos desse tipo no futuro.

Dois anos depois, Knight tem em vista o retorno à Climate Pledge Arena. Ela e a Frota de Boston enfrentarão o Montreal Victoire em 5 de janeiro como parte do Takeover Tour da PWHLque conta com nove jogos em arenas da NHL nos EUA e Canadá.

A turnê é uma expressão do crescimento e do potencial da liga mais unificada e bem financiada da história do hóquei feminino na América do Norte.

“As ligas das quais fiz parte – das quais fiquei grato por fazer parte, e todas as pessoas e fãs incríveis e tudo mais – eram mais um modelo semi-profissional, e este é um modelo profissional”, disse Knight. “Esta liga é algo que nunca vimos antes, então acho que é isso que é extremamente emocionante para o futuro.”

A PWHL experimentou grandes locais durante sua temporada inaugural, disputando 27 partidas em arenas da NHL na última temporada com graus variados de sucesso; Nova York lutou para encher a parte inferior da UBS Arena, enquanto Montreal frequentemente lotava o Bell Centre.

Mas quatro eventos importantes nas arenas da NHL se destacaram como indicadores do potencial da liga.

Um confronto entre Boston e Ottawa na Little Caesars Arena de Detroit atraiu 13.736 torcedores, um recorde americano para um jogo profissional de hóquei feminino. Uma multidão de 8.850 pessoas compareceu a Toronto x Montreal na PPG Paints Arena de Pittsburgh. E um recorde mundial de hóquei feminino de 21.105 torcedores compareceu ao Bell Centre para Toronto x Montreal, quebrando a marca de 19.285 estabelecida no encontro anterior das equipes na Scotiabank Arena de Toronto.

A Climate Pledge Arena tem capacidade para 17.200 pessoas e embora muitos assentos na varanda permaneçam disponíveis todos, exceto algumas dúzias de ingressos para o bowl inferior, foram vendidos. Mesmo que a multidão em janeiro não corresponda ao jogo da Rivalry Series de 2022, Knight disse que o confronto é crucial para o sucesso da PWHL.

“Qualquer oportunidade de ter um jogo de divulgação ou atualmente fora do mercado para nós é crítica para o crescimento do jogo e também da nossa liga, e para podermos jogar na Climate Pledge Arena e na área de Seattle, estamos simplesmente super animado”, disse Knight. “Estou realmente ansioso por outra multidão em uma verdadeira cidade esportiva, e você terá um jogo fenomenal.”

O Takeover Tour parece ser a oportunidade perfeita para a liga testar mercados em busca de expansão potencial. Além de Seattle e Detroit, a PWHL visitará Vancouver, Denver, Quebec City, Edmonton, Alberta, Buffalo, Raleigh, NC e St.

Não houve nenhuma palavra oficial sobre se ou quando a liga poderá se expandir, mas é um próximo passo óbvio.

“Podemos adicionar duas equipes, podemos adicionar zero”, disse a vice-presidente sênior de operações comerciais, Amy Scheer, em novembro. “O objetivo é expandir a um ritmo que o talento do hóquei possa suportar.”

Por enquanto, porém, a liga usará jogos em locais neutros para alcançar novos públicos e expandir o jogo fora dos seis mercados estabelecidos da PWHL. E a Frota aproveita essa oportunidade.

“Estaremos lá em alguns anos? Quem sabe? Cavaleiro disse. “Mas que emocionante poder ter a oportunidade de jogar lá.”