O linebacker do BC, Bryce Steele, poderia ter deixado um diagnóstico de câncer destruir seu sonho. Em vez disso, ele fez todo o caminho de volta.

Pouco depois da primeira rodada de quimioterapia de cinco horas de Bryce Steele, em julho de 2023, ele ligou para o então técnico de força do Boston College, Phil Matusz, e disse que estaria pronto para um treino na manhã seguinte.

Seu corpo, porém, tinha outras ideias. Às 3 da manhã, Steele começou a vomitar e a sentir um desconforto extremo – uma noite que ele chamou de “a pior que já senti na minha vida”. Steele, um linebacker que lutava contra uma forma rara de câncer chamada timoma, passou vários dias acamado.

Assim que Steele conseguiu, ele voltou à sala de musculação e ao campo para treinar entre as rodadas de quimioterapia. Ele criticou seu filme de jogo de primavera enquanto recebia tratamento e continuou a equilibrar estudos e futebol enquanto fazia viagens frequentes ao Brigham and Women’s Hospital.

“Para mim, essa foi a minha paz de espírito”, disse Steele. “Apenas estar perto dos caras e continuar a viver minha vida como faria se não tivesse câncer.”

Antes da cirurgia, em 3 de outubro de 2023, os médicos deram a triste notícia de que ele nunca mais jogaria futebol no nível que desejava. Após a cirurgia, Steele permaneceu no hospital por um mês e não conseguia andar mais de três metros sem perder o fôlego.

Ele perdeu a temporada de 2023, mas Steele nunca perdeu a fé.

“Até hoje estou saudável, livre do câncer”, disse Steele. “Pretendo continuar livre do câncer.”

Muitos em sua situação teriam desmoronado ou desistido. Steele, no entanto, teve uma determinação inconfundível desde a infância. Menos de um ano após a cirurgia, quando os médicos lhe disseram antes do campo de treinamento que ele estava autorizado a jogar, Steele pediu licença e começou a soluçar no banheiro.

Ele esteve em ação em quatro jogos da temporada regular, optando por preservar sua camisa vermelha para ter a melhor chance de atingir seu potencial. Steele, um redshirt júnior de 1,80 metro e 90 quilos que deve jogar no Pinstripe Bowl contra Nebraska em 28 de dezembro, inspirou os Eagles com sua determinação.

“Superar o câncer, estar na escalação e ser capaz de fazer o que ele faz é realmente uma mensagem tremenda para todos em nosso programa”, disse o técnico Bill O’Brien.

Steele cresceu na Carolina do Norte em uma família de fãs do Dallas Cowboys. Os macacões e capacetes dos Cowboys eram presentes típicos, e ele passava os domingos com os pais, Wendell Steele e Nicholle Allen-Steele, colados na TV.

Ele começou a jogar flag football aos 4 anos e rapidamente percebeu que adorava fugir das pessoas com a bola nas mãos. Seus pais nunca tiveram que lembrá-lo de ir praticar ou de ter seu equipamento pronto. Steele era meticuloso, sempre acordava cedo e estava pronto para superar seus colegas.

Steele se tornou um recruta de quatro estrelas e as ofertas começaram a se acumular cedo na Episcopal High School em Alexandria, Virgínia.

Então, em setembro de seu primeiro ano, os médicos disseram a Steele que ele tinha timoma – um câncer que afeta o timo, localizado entre os pulmões. O timoma é incomum em geral e quase inédito em um jovem de 17 anos sem problemas de saúde anteriores.

“Ficamos chocados”, disse sua mãe, “mas gratos por termos aprendido sobre isso naquele momento”.

Steele precisou de uma cirurgia e perdeu o primeiro ano. Ele optou por manter seu diagnóstico privado, e escolas como Michigan e Tennessee perderam o interesse quando souberam que ele não estava jogando. Steele se comprometeu com a Carolina do Sul, mas desistiu quando o técnico Will Muschamp foi demitido. Quando Jeff Hafley se mudou do estado de Ohio para o Boston College, ele e o técnico dos linebackers, Sean Duggan, continuaram a recrutar Steele, o que deixou uma impressão duradoura.

Steele, cuja última temporada foi cancelada por causa do COVID, voltou para casa e estudou na Millbrook Magnet High em Raleigh, NC. Ele se matriculou cedo no BC, em janeiro de 2021, e emergiu como um contribuidor constante no outono seguinte.

O câncer voltou em cada uma das duas primeiras temporadas, mas ele conseguiu perseverar. Steele apareceu em 11 jogos como calouro, começando um, depois adicionou dois sacks, 5½ tackles para derrota e 51 tackles em 12 jogos como um confiável estudante do segundo ano.

Mas em 2023, o câncer voltou, e de forma mais feroz.

“O momento mais recente, quando voltou mais agressivo, foi provavelmente o mais difícil para mim mentalmente”, disse Steele. “Houve momentos em que pensei: ‘Tudo bem, não sei se devo continuar a jogar futebol. Preciso começar a pensar em outras coisas além do futebol. ”

Mas Steele sempre teve fé e optou por usar as perspectivas como combustível.

Steele voltou e conquistou uma vaga em campo para a emocionante vitória dos Eagles na abertura da temporada acima da 10ª posição no estado da Flórida. Antes do jogo, a mãe de Steele enviou uma mensagem ao filho, dizendo-lhe como estava orgulhosa.

“Eu chorei sentado no meu lugar no estádio”, disse Nicholle Allen-Steele. “Eu sei que foi emocionante para ele.”

Steele também entrou em ação contra o Duquesne, e mais tarde na temporada contra o Southern Methodist e a Carolina do Norte, mas se encontrou com O’Brien ao longo do caminho e decidiu mudar de camisa. Ele sentiu que não estava onde precisava estar fisicamente e não queria estar lá apenas para jogar.

Steele continua avançando em direção a onde deseja, esperando que seus melhores dias estejam à sua frente. Depois de seis cirurgias, incontáveis ​​rodadas de quimioterapia e dezenas de longas noites no hospital, Steele está extremamente grato e tão otimista quanto há anos.

“Foi simplesmente notável e notável para todos nós testemunharmos”, disse o colega linebacker Kam Arnold. “Fomos todos vê-lo quando ele estava no hospital na época, fazendo quimioterapia. Vê-lo naquela época e vê-lo agora é inacreditável. É incrível.”

O conselho de Steele para alguém em situação semelhante é não permitir que ninguém, ou nada, os impeça de perseguir seus objetivos.

“Não importa quais sejam as circunstâncias, sempre haverá luz no fim do túnel”, disse Steele. “Se você deseja muito algo, você tem todo o direito e todas as oportunidades de ir buscá-lo.”