Existem poucos lugares onde um homem pode escapar do peso da presidência.
Para Jimmy Carter, houve a modesta casa de fazenda que ele construiu em 1961 em Woodland Drive, na pequena cidade de Plains, no sul da Geórgia. Numa cidade onde parecia que cada edifício público era uma paragem numa viagem pela sua vida, a casa permanecia privada.
Foi aqui que Carter passou grande parte de sua pós-presidência e os últimos anos de sua vida, cercado por um círculo estreito de apoio. Alguns conheceram Carter porque ele era presidente, outros simplesmente porque era vizinho ou amigo.
Colectivamente, acabaram por ser administradores tanto de um homem no crepúsculo da vida como do legado político de um líder mundial.
“Você faria isso por qualquer amigo, não importa qual seja sua posição na vida ou qual fosse sua carreira”, disse Andi Walker, um vizinho que morou atrás da casa dos Carter e preparou centenas de refeições para Carter nos últimos anos. . “Saber que ele era o ex-líder do mundo livre – isso nunca passou pela minha cabeça quando eu estava fazendo as coisas que fazia. Foi tudo sobre, estes são meus amigos.
A casa foi construída pela primeira vez em 1961, quando os negócios agrícolas da família floresceram e o Sr. Carter iniciou sua incursão inicial na política. Mesmo que a carreira política de Carter lhe proporcionasse residências oficiais em outros lugares da Geórgia e de Washington, ele frequentemente voltava para casa, em Plains.
“Ele o chamava de seu santuário”, disse LeAnne Smith, sobrinha do Sr. Carter. “Ele sempre voltava a isso, não importa o que acontecesse.”
A presidência mudou o que significava viver nas Planícies. Isso significou verificações de antecedentes quando a Sra. Walker, a vizinha, comprou um terreno que tocava o perímetro das terras dos Carter. Isso significou que a casa dos Carter se tornou mais um complexo, cercado por um portão e um prédio que servia como posto de controle do Serviço Secreto.
E isso significava que quando o Sr. Carter passava o dia – andando de mãos dadas com Rosalynn, sua esposa, entrando na Home Depot para comprar madeira ou uma serra, ou correndo seis quilômetros em sua juventude – ele era seguido por agentes.
“Sendo um agente do Serviço Secreto, você não deveria se apegar aos seus protegidos”, disse Alex Parker, que serviu como chefe da turma de Carter por mais de uma década. Mas, ele reconheceu, “o presidente Carter simplesmente tinha essa personalidade que atrai você”.
Houve viagens pelo mundo e pelo país, da Coreia do Norte à Faixa de Gaza, do Colorado a Washington. Mas também havia passeios mais perto de casa para verificar as colheitas na fazenda Carter, pescar com mosca ou inspecionar os lagos da fazenda. (Esvaziar sacos de fertilizante em um lago não faz parte tecnicamente das tarefas de proteção, disse Parker, mas os agentes ajudaram.)
“O presidente Carter só queria ser uma pessoa real, uma pessoa comum”, disse Parker. “Ele não gostava de todas as coisas sofisticadas que algumas pessoas gostariam.”
Quando Randy Dillard, que passou anos supervisionando a fazenda de infância do Sr. Carter, assumiu a supervisão da manutenção da casa do rancho, os Carters lhe apresentaram uma lista. Seu foco não era atualizar as cores brilhantes e chamativas que estavam na moda quando construíram suas casas ou os eletrodomésticos antigos, mas sim limpar teias de aranha ou galhos perdidos.
Quaisquer alterações foram cuidadosamente discutidas – ou encerradas.
“Não havia nada para mim mais importante do que o que eles queriam”, disse Jill Stuckey, uma amiga de longa data que, a pedido de Carter, tornou-se superintendente do parque histórico nacional, preservando locais em Plains associados ao ex-presidente.
A Sra. Stuckey limpava sua agenda a qualquer momento quando os Carters ligavam e recebia o casal em sua casa todos os sábados à noite para jantar. E embora ela consultasse outras bibliotecas e parques presidenciais, apenas o seu presidente, ela diria com orgulho, estava realmente morando nos dela.
Nos últimos anos, houve conversas difíceis, familiares a quem já cuidou de um idoso, sobre instalação de rampas e troca de móveis para maior comodidade e conforto. Walker enviava refeições – espaguete, um prato de vegetais ou a combinação de ovos e bacon para o café da manhã e o jantar que Carter adorava – no meio da semana.
Houve também discussões sobre como cuidar da casa e do jardim depois que os dois Carters morreram. Eles serão enterrados juntos no jardim de sua casa, entre os arbustos de kumquat e de mirtilo, as azaléias e rosas brancas e as plantas polinizadoras. Dillard continuará a cuidar das flores brancas ao redor das lápides, dos impatiens na primavera e dos amores-perfeitos no inverno.
Desde a morte do Sr. Carter, tem sido agridoce para aqueles que cuidaram dele em Plains em seus últimos anos. Eles se consolaram dizendo que ele estava em paz e se reuniu com Rosalynn, ou seja, como disse a Sra. Stuckey, “ele realizou seu desejo outro dia.”
Dillard, um dos funcionários mais antigos do parque, tocou a campainha da fazenda de sua infância 39 vezes, marcando a passagem de Carter como 39º presidente e sua passagem de Plains para Atlanta. Parker estava entre os agentes que carregaram seu caixão como carregador do hospital. Stuckey e Walker estão entre os residentes das Planícies que compartilham suas memórias de Carter, um amigo que já foi presidente.
Eles estão começando a imaginar como será viver em Plains sem o Sr. Carter e passar de carro por uma casa vazia. Ele fará a transição de residência para museu, sob supervisão do Serviço Nacional de Parques.
“A estrutura está aí”, disse Walker. “Mas não acho que aquela sensação caseira que você sente quando entra apenas para visitá-los e estar com eles jamais existirá.”
