CABO CANAVERAL, Flórida. – A NASA disse na quarta-feira que ainda está decidindo se vai manter dois astronautas na Estação Espacial Internacional até o início do próximo ano e enviar seus cápsula problemática da Boeing de volta vazio.
Em vez de voar o Starliner da Boeing de volta à Terra, Butch Wilmore e Suni Williams pegaria uma carona em Próximo voo da SpaceX. Essa opção os manteria na estação espacial até fevereiro do ano que vem.
Os pilotos de teste previram estar fora apenas uma semana ou mais quando eles decolaram como a primeira tripulação da Starliner. Mas falhas no propulsor e vazamentos de hélio prejudicou a viagem da cápsula à estação espacial, levantando dúvidas sobre sua capacidade de retornar com segurança e deixando os astronautas no limbo.
Autoridades da NASA disseram que estão analisando mais dados antes de tomar uma decisão até o final da próxima semana ou início da próxima. Esses propulsores são cruciais para manter a cápsula na posição correta quando chegar a hora de descer da órbita.
“Temos tempo disponível antes de trazer a Starliner para casa e queremos usar esse tempo com sabedoria”, disse Ken Bowersox, chefe da missão de operações espaciais da NASA.
O chefe de segurança da NASA, Russ DeLoach, acrescentou: “Não temos informações e dados suficientes para fazer algum tipo de cálculo simples e em preto e branco.”
DeLoach disse que a agência espacial quer abrir espaço para todas as opiniões, diferentemente do que aconteceu nas duas tragédias dos ônibus espaciais da NASA, Challenger e Columbia, quando opiniões divergentes foram ignoradas.
“Isso pode significar que, às vezes, não nos movemos muito rápido porque estamos tirando tudo, e acho que você pode ver isso em jogo aqui”, disse ele.
Mudar para a SpaceX exigiria a saída de dois dos quatro astronautas designados para o próximo voo de balsa, atualmente previsto para o final de setembro. Wilmore e Williams ocupariam os assentos vazios na cápsula Dragon da SpaceX quando a missão semestral terminasse.
Outra complicação: a estação espacial tem apenas duas vagas de estacionamento para cápsulas dos EUA. A cápsula da Boeing teria que partir antes da chegada da Dragon da SpaceX para liberar uma vaga.
A Boeing mantém que a Starliner ainda poderia trazer os astronautas de volta para casa com segurança. A empresa postou no início deste mês uma lista de testes feitos em propulsores no espaço e no solo desde a decolagem.
A NASA gostaria de manter a tripulação atual da SpaceX lá em cima até que as substituições cheguem, exceto em caso de emergência. Esses quatro deveriam ter retornado à Terra este mês, mas viram um sétimo mês adicionado à sua missão por causa da incerteza sobre a Starliner, mantendo-os lá até o final de setembro. A maioria das estadias na estação espacial dura seis meses, embora algumas tenham durado um ano inteiro.
Wilmore e Williams são capitães aposentados da Marinha que passaram meses a bordo da estação espacial anos atrás. Eles começaram a trabalhar na estação espacial assim que chegaram, ajudando com experimentos e reparos.
“Eles farão o que pedimos para eles fazerem. Esse é o trabalho deles como astronautas”, disse o astronauta chefe da NASA, Joe Acaba.
Ele acrescentou: “Esta missão é um voo de teste e, como Butch e Suni expressaram antes do lançamento, eles sabiam que esta missão poderia não ser perfeita.”
Ansiosa por ter serviços concorrentes e opções de backup, a NASA contratou a SpaceX e a Boeing para transportar astronautas de e para a estação espacial depois que os ônibus espaciais foram aposentados em 2011.
O primeiro voo de astronauta da SpaceX foi em 2020. A Boeing sofreu tantos problemas em seu voo de teste inicial sem tripulação em 2019 que um refazer foi ordenado. Então, mais problemas surgiram, custando à empresa mais de US$ 1 bilhão para consertar antes de finalmente levar os astronautas.
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