(CNN) — Quase 48 horas depois de um atirador atirar em cinco pessoas em uma rodovia interestadual do Kentucky, a polícia diz que espera que a pressão constante e um intenso esforço de busca envolvendo drones, helicópteros, cães e dezenas de policiais levem à captura do suspeito.
Joseph Couch, 32, tem escapado da captura desde sábado à tarde, quando as autoridades dizem que ele disparou um AR-15 de um penhasco na lateral da rodovia interestadual, cerca de 14 quilômetros ao norte de London, Kentucky, atingindo 12 carros e ferindo cinco pessoas.
Embora o motivo ainda seja desconhecido, o ataque pareceu ser um “ato aleatório” de violência, disse o xerife adjunto do Condado de Laurel, Gilbert Acciardo, de acordo com a Associated Press.
A Polícia Estadual do Kentucky continua os esforços de busca por Couch, que as autoridades dizem ser considerado armado e perigoso.
Um mandado de prisão foi emitido acusando Couch de cinco acusações de tentativa de homicídio e cinco acusações de agressão de primeiro grau, disse Jackie Steele, promotora pública dos condados de Laurel e Knox, à CNN.
Uma recompensa de US$ 10.000 está sendo oferecida por qualquer informação que leve à prisão de Couch, disse Steele.
Couch ainda pode estar armado e escondido em qualquer lugar na vasta área densamente arborizada perto de onde seu AR-15, munição, carro e possivelmente seu telefone foram encontrados, disse o xerife do Condado de Laurel, John Root, na noite de domingo. Poucas horas antes do tiroteio, Couch comprou legalmente uma arma de fogo e cerca de 1.000 cartuchos de munição, disseram autoridades do gabinete do xerife.
“Esta mensagem é para ele: você pode correr, mas não pode se esconder”, disse o prefeito de Londres, Randall Weddle, à CNN na tarde de segunda-feira.
“Temos algumas das melhores agências dos Estados Unidos aqui no estado de Kentucky, e estou confiante de que elas vão pegá-lo”, acrescentou.
É possível que Couch tenha se matado em algum lugar selvagem, disse o capitão do Gabinete do Xerife do Condado de Laurel, Richard Dalrymple, no domingo.
Junto com helicópteros, drones e equipes K-9, equipes de solo estão vasculhando uma área de busca montanhosa que abrange milhares de acres e é cruzada por trilhas para veículos todo-terreno, de acordo com o xerife e porta-voz da Polícia Estadual de Kentucky, Scottie Pennington. Em alguns lugares, eles estão usando facões para cortar arbustos grossos, disse Pennington.
Até que Couch seja encontrado, as autoridades policiais estão alertando a comunidade para permanecer vigilante a qualquer sinal dele e tomar medidas para manter suas casas seguras.
“Você precisa trancar suas portas. Se você tem câmeras de segurança, certifique-se de estar constantemente observando-as, talvez mantenha as luzes da sua varanda acesas”, Pennington aconselhou os moradores. “Tenha seu celular e certifique-se de que seus telefones estejam carregados porque você nunca sabe quando poderá ter que contatar alguém ou a polícia.”
Preocupações com a segurança também levaram mais de uma dúzia de distritos escolares da área e diversas escolas particulares a cancelar as aulas na segunda-feira, incluindo aquelas nos condados de Laurel, Jackson e Clay.
Pode haver mais fechamentos de escolas se Couch continuar solto, disse o prefeito de Londres à CNN na segunda-feira, mas “isso dependerá, em última análise, dos sistemas escolares”.
Embora nenhuma das vítimas do tiroteio de sábado tenha morrido, algumas ficaram com ferimentos “muito graves”, incluindo uma pessoa que levou um tiro no rosto e outra “no peito”, de acordo com Acciardo. Outros ficaram “gravemente feridos”, mas estavam em condição estável no domingo, ele disse.
Couch serviu na Reserva do Exército por aproximadamente seis anos entre 2013 e 2019 como engenheiro de combate. Ele não teve nenhuma implantação e era um soldado raso – a patente mais baixa de alistamento do Exército – no final de seu serviço, disse a porta-voz do Exército, Tenente-Coronel Ruth Castro, à CNN em uma declaração.
Couch tem um registro criminal “muito mínimo” no estado, de acordo com Steele. Ele foi acusado de ameaça terrorista, mas a acusação foi retirada no início deste ano, disse Steele. Nenhum outro detalhe sobre a acusação foi dado.
O suspeito não tinha “nenhum sinal de alerta” e todas as suas compras eram legais, disse Weddle à CNN.
As autoridades revistaram a casa do suspeito na noite de domingo e esperam obter informações a partir dos dispositivos eletrônicos encontrados lá dentro, disse Dalrymple.
Falando na entrevista coletiva na noite de domingo, Root pediu que o suspeito se entregasse.
“Não vamos desistir até colocarmos as mãos nele”, disse Root, acrescentando: “Esse esforço não vai parar”.
Equipes de busca vasculham uma floresta semelhante a uma selva
As equipes de busca enfrentam uma tarefa assustadora enquanto caminham pela vasta e isolada floresta — uma tarefa que o porta-voz da polícia estadual comparou a caminhar pela selva.
“Você não pode fazer isso muito rápido porque não quer deixar (nenhuma) pedra sem virar. Você não sabe se ele está naquela área. Então você tem que ser muito lento no que faz”, disse Pennington.
Mais de 150 agentes federais, estaduais e locais estão envolvidos na investigação e busca por Couch, estimou Root, embora apenas cerca de 40 a 50 deles estejam no local.
Embora Couch não parecesse ter como alvo pessoas específicas, o ataque parecia ser “um evento planejado”, disse Acciardo no domingo.
“Neste momento, não acreditamos que ele tenha assistência externa”, disse Acciardo, embora mais tarde tenha notado que é “extremamente possível” que o suspeito esteja usando alguma forma de telecomunicações.
O tempo que Couch consegue sobreviver na natureza depende de quão preparado ele estava, o que ainda não está claro para as autoridades.
Após o tiroteio no sábado, os investigadores encontraram um veículo registrado em nome de Couch ao longo de uma estrada de serviço florestal na saída 49, com um estojo de arma vazio dentro. O veículo estava “muito perto da rodovia interestadual, mas não perto o suficiente para que a pessoa de interesse pudesse ter atirado daquele local”, disse Acciardo.
Acredita-se que o suspeito tenha caminhado até um penhasco ao longo da rodovia interestadual e atirado de uma saliência a cerca de 30 pés abaixo do penhasco, de acordo com Dalrymple. Mais tarde, as autoridades recuperaram o AR-15 perto do local, junto com um telefone com a bateria removida.
‘Olhei para baixo e estava apenas derramando sangue’, diz vítima
O que começou como um dia em família terminou com uma ida ao pronto-socorro para uma das vítimas do tiroteio, Rebecca Puryear, de 28 anos.
Puryear, seu marido e seu filho de 4 anos passaram o dia juntos em Lexington e estavam voltando para casa em Harlan, Kentucky, quando ouviram tiros ao se aproximarem da saída 49 da I-75.
“Parecia que um pneu tinha estourado, então perguntei ao meu marido, e ele disse que foram tiros”, disse Puryear à CNN no domingo.
“A próxima coisa que sei é que meus ouvidos estão zumbindo. Olho para o lado e minha janela (do lado do passageiro) está quebrada e há um buraco de bala.”
Puryear continuou dirigindo por mais uma milha e meia antes de parar em uma área mais segura. Ela se certificou de que seu marido e filho estavam seguros antes de perceber que havia levado um tiro.
“Olhei para baixo e estava apenas derramando sangue”, disse Puryear. “Eu tive que tentar me controlar porque se eu surtasse, eles surtariam.”
Eles ligaram para o 911, disse Puryear, e o xerife adjunto do Condado de Laurel, Bobby Roberts, respondeu enquanto outra ambulância se dirigia para ajudar outras vítimas atrás dela no local.
“Comecei a desmaiar e a entrar e sair do carro, e ele me disse para entrar na viatura dele para que ele pudesse me levar ao hospital.”
Puryear disse que uma bala entrou pela janela do lado do passageiro e atingiu seu braço direito, penetrando seu peito antes de sair pelo braço esquerdo. Ela recebeu alta do hospital mais tarde no sábado à noite, mas precisará de cirurgia.
“Somos abençoados por eu ainda estar vivo. Sou um milagre ambulante”, disse Puryear à CNN. “Ainda não parece real para mim, mesmo que eu esteja sentado aqui com feridas abertas.”
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