ORT LAUDERDALE, Flórida (AP) – Lionel Messi saiu do campo e entrou no túnel que levava ao vestiário do Inter Miami poucos segundos após o apito final, quase sem qualquer emoção em seu rosto.
Ele não queria ver a celebração.
O Atlanta United derrubou Messi e o time que mais gastou na Major League Soccer mais cedo do que se imaginava nos playoffs da MLS Cup. Jamal Thiaré marcou duas vezes, Cabeceamento de Bartosz Slisz aos 76 minutos foi o vencedor, e o Atlanta United surpreendeu o Inter Miami por 3 a 2 na noite de sábado, vencendo sua série de playoffs à melhor de três na primeira rodada em três jogos.
“Há um pouco de pó de fada em nosso vestiário, cara”, disse o goleiro do Atlanta United, Brad Guzan, após parar sete chutes, alguns deles de forma espetacular, e dando um grande abraço em Slisz em resposta ao seu objetivo. “Eu não poderia estar mais orgulhoso de nossos rapazes.”
Duas cobranças de falta de Messi nos minutos finais atingiram a barreira dos zagueiros do Atlanta, e o tempo acabou para o jogador mais condecorado do futebol e seu time. Cabeceamento de Messi – sim, cabeçalho – aos 65 minutos empatou em 2 a 2, mas os donos da casa nunca recuperaram a liderança. Atlanta assumiu a liderança com um jogador do Inter Miami derrotado e os anfitriões fazendo lobby para que o jogo fosse interrompido, mas o apito nunca veio e Slisz se tornou um dos muitos heróis dos vencedores.
“É todo mundo. É um esforço conjunto”, disse o técnico interino do Atlanta United, Rob Valentino. “Conversamos sobre isso antes do jogo, conversamos o ano todo que não seria apenas um jogador. É um esforço coletivo e foi isso que aconteceu esta noite.
Foi a quinta vitória do Atlanta United nesta temporada – começando com duas partidas obrigatórias para manter viva a esperança no final da temporada regular contra o New York Red Bulls e o Orlando City, depois uma partida curinga em Montreal, jogo 2 desta série em casa e depois a surpresa de sábado.
E o Oriente está subitamente aberto.
O Atlanta United, nono colocado, enfrentará o número 4 do Orlando City na semifinal da Conferência Leste, enquanto o New York City FC, sexto colocado, enfrentará o New York Red Bulls, sétimo colocado, na outra semifinal do Leste.
O número 2, Colombo, já havia partido. O número 3 de Cincinnati foi eliminado no sábado. E então veio a maior surpresa de todas: a temporada do número 1 do Inter Miami acabou.
“Depois de entrar, esta liga fica assim”, disse Valentino. “Você precisa ter essa crença em si mesmo, porque ninguém de fora vai acreditar em você.”
O time com melhor aproveitamento venceu a MLS Cup quatro vezes nas primeiras sete temporadas da liga. Nas 22 temporadas desde então, o cabeça-de-chave geral conquistou o título apenas mais quatro vezes.
E no papel, pode nunca ter havido uma reviravolta maior do que esta – um seed número 9 contra um seed número 1, e não apenas isso, um seed número 1 com Messi na escalação. Os US$ 20.446.667 de remuneração total de Messi do Inter Miami nesta temporada foram cerca de US$ 5 milhões a mais do que toda a folha de pagamento de Atlanta, e o Inter Miami gastou um recorde de US$ 41,7 milhões em folha de pagamento nesta temporada.
O Inter Miami conquistou o Supporters’ Shield, o melhor recorde da temporada regular da história da MLS e um convite para a Copa do Mundo de Clubes do próximo ano, o que não foi nenhuma surpresa. Mas nem mesmo levou o clube à segunda rodada dos playoffs, que será lembrado como um grande fracasso.
O Atlanta United acreditava plenamente que conseguiria isso.
Por alguma razão, Atlanta foi um pesadelo para o Inter Miami nesta temporada. Venceu três vezes o Inter Miami, todas com Messi na escalação; todos os outros times da MLS se combinaram para obter três vitórias sobre o Inter Miami.
Uma barragem de cinco minutos e três gols no primeiro tempo deu o tom. O Inter Miami abriu o placar e o Atlanta United rebateu – duas vezes.
Thiaré viu o gol ser negado aos 14 minutos de jogo, quando seu desvio de um chute para a área errou por pouco. E o Inter Miami alcançou a vantagem de 1 a 0 cerca de dois minutos depois – Messi foi parado por um mergulho de Guzan, mas Matías Rojas estava lá para levantar o rebote para a rede de um ângulo fechado perto do poste direito.
A liderança não durou muito. Thiaré cuidou disso.
Ele recebeu passe e ficou completamente desmarcado, chutando no canto superior direito para vencer o goleiro do Inter Miami, Drake Callender – que não teve chance – e empatar a partida aos 19 minutos. E nem dois minutos depois, Alexey Miranchuk acertou um passe para Thiaré, que passou por cima de Callender e abriu o placar para o Atlanta por 2 a 1.
Simples assim, o melhor time da história da temporada regular da MLS – e o melhor jogador da história do esporte – estava em grandes apuros. O Inter Miami achou que empatou aos 25 minutos, mas Diego Gómez foi declarado impedido. E os anfitriões discutiram descontroladamente por um pênalti no final do intervalo, argumentando que havia uma bola de mão na área (o replay sugeriu que eles tinham um caso), mas ainda assim entraram no intervalo perdendo por 2 a 1.
Messi empatou, um último alento na temporada. Por algum motivo, a equipe pirotécnica do Inter Miami disparou fogos de artifício quando o tempo passou, como se o time estivesse comemorando alguma coisa. Nesta noite, foi o Atlanta United que virou fumaça na temporada do Inter Miami.
“Espero que não tenhamos terminado agora”, disse Valentino.
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