Quando Pete Wilking fundou a A1A Solar em Jacksonville em 2010, a indústria de energia solar em telhados ainda estava em sua infância. Apenas três anos depois, a empresa era “muito viável financeiramente”.
Então a empresa de serviços públicos de propriedade da cidade de Jacksonville mudou sua política de energia solar em telhados em 2018, reduzindo o valor que reembolsa os clientes solares pelo excesso de energia. Essa mudança dobrou o tempo que os proprietários solares levam para recuperar seu investimento. A demanda azedou, e Wilking foi forçado a demitir 25 pessoas, cerca de metade de sua equipe de tempo integral.
A JEA diz que mudou a política para evitar que clientes regulares tenham que subsidiar clientes de energia solar.
Esse é um argumento que ganhou força política na Flórida recentemente, embora empresas e defensores da energia solar digam que o pequeno número de proprietários de energia solar não tem o impacto que as concessionárias alegam ter.
“Quando eles fazem declarações hipócritas, acho que precisamos ter certeza de denunciá-las”, disse Alissa Schafer, especialista em comunicação e pesquisa da Instituto de Energia e Política (EPI), uma organização nacional de vigilância.
Schafer e outros estão preocupados que as poderosas concessionárias de serviços públicos de propriedade de investidores da Flórida estejam pressionando os reguladores a reduzir a política de energia solar em telhados do estado, como a JEA fez, ou a se livrar de tudo de uma vez. Se bem-sucedida, a indústria de energia solar em telhados em todo o Sunshine State pode começar a se parecer muito com o que acontece em Jacksonville.
Crédito: JEA
Medição Líquida
A Legislatura da Flórida promulgou por unanimidade uma política chamada net metering em 2008, exigindo que as empresas de serviços públicos reembolsassem, ou compensassem, os clientes solares pelo excesso de energia gerada. As concessionárias de propriedade de investidores do estado foram obrigadas a oferecer net metering um por um, o que significa que elas tinham que reembolsar os proprietários solares na mesma taxa que cobram de outros clientes de varejo. Concessionárias de propriedade da cidade, como a JEA, seguiram o exemplo.
A política ajudou a energia solar a crescer na Flórida em 10.000%, de acordo com Solar United Neighbors (SUN), uma organização nacional sem fins lucrativos de defesa da energia solar, embora os números totais permaneçam baixos.
Quando a JEA reduziu sua taxa de reembolso de medição líquida de 10,3 centavos por quilowatt-hora para 3,25 centavos, os proprietários de energia solar existentes foram beneficiados. Mas para novos clientes, em vez de sete a nove anos para recuperar seu investimento em um sistema solar com vida útil de 35 anos, o tempo aumentou para cerca de 20 anos, disse Wilking.
“Isso vai desacelerar a adoção da energia solar”, ele disse. “Vai desacelerar a energia limpa e ainda seremos mais dependentes de combustíveis fósseis.”
TerraWise Homesuma construtora de imóveis residenciais de Jacksonville, também sentiu os efeitos da mudança na política solar da JEA.
Inicialmente, quase todas as casas que a empresa construiu tinham painéis solares no telhado. Graças a o crédito fiscal federal disponível de 26%uma casa TerraWise com energia solar era mais barata do que uma sem.
“[S]”Adicionar energia solar à sua casa vai aumentar sua hipoteca em US$ 65. Mas então você vai economizar US$ 75 por mês na sua conta de luz. Então seu retorno foi virtualmente imediato”, explicou o Diretor de Operações Jacob Shacter. “Matematicamente, simplesmente fez sentido.”
Mas não depois que a JEA mudou sua política de medição líquida.
“Passamos de basicamente 100% de energia solar para nenhuma da noite para o dia”, disse Shacter.
Crédito: TerraWise Homes
A JEA, como uma concessionária de serviços públicos de propriedade da cidade cuja supervisão vem de seu conselho e do Conselho Municipal, não precisava de aprovação externa para a mudança de medição líquida. Mas as concessionárias de serviços públicos de propriedade de investidores do estado são regulamentadas por Comissão de Serviços Públicos da Flórida (PSC), que define a política de medição líquida.
A PSC reafirmou a regra de medição líquida do estado em 2019, chamando-a de uma forma “eficaz” de promover a energia solar.
Pouco tempo depois, um legislador novato pediu à comissão que revisasse a política novamente.
“Famílias de baixa e média renda estão pagando mais em suas contas de eletricidade do que deveriam para que seus vizinhos ricos possam ter painéis solares em seus telhados”, O deputado Lawrence McClure (R-Dover) escreveu ao grupocitando um argumento familiar.
Em resposta, o PSC realizou um workshop em setembro de 2020 para discutir a medição líquida, na qual as concessionárias argumentaram que os clientes sem energia solar no telhado estavam subsidiando aqueles que a tinham.
O argumento da mudança de custo
As quatro principais concessionárias de serviços públicos do estado afirmam que pagaram US$ 39 milhões em “subsídios” para clientes de energia solar em telhados.
“Para o cliente médio com medição líquida, o subsídio de que ele desfruta é de cerca de US$ 75 a US$ 80 por mês”, disse Terry Deason, representando a Florida Power and Light (FPL), a Gulf Power Company e a Tampa Electric Company (TECO).
Ele disse que as concessionárias projetam outros US$ 700 milhões em subsídios entre 2020 e 2025, assumindo que a adoção de energia solar em telhados continue a crescer significativamente. Embora não tenha defendido uma mudança na medição líquida na reunião, ele disse que “em algum momento, isso precisa ser abordado”.
Mas Schafer, do EPI, disse que esses números não batem.
“A porcentagem de pessoas que têm energia solar em seus negócios ou em suas casas é tão incrivelmente baixa que é ridículo sugerir que isso esteja causando uma mudança de custo”, disse ela.
A adoção de energia solar em telhados em todo o estado hoje é de apenas 0,5% ou cerca de 60.000 clientes. Em Jacksonville, a porcentagem é semelhante, com 2.106 clientes residenciais e 104 comerciais.
A FPL, a Gulf Power, a TECO e a Duke Energy pagaram um total de US$ 1.193.160 aos clientes de medição líquida desde 2008, de acordo com documentos os serviços públicos submetidos à PSC no ano passado. A JEA pagou $ 250.982.
UM Relatório de 2017 do Laboratório Nacional Lawrence Berkeley da Universidade da Califórnia descobriu que o efeito dos reembolsos de medição líquida nos preços de varejo é “insignificante no futuro previsível”. Nova pesquisa da Michigan Tech University publicado este mês sugere que os proprietários de imóveis com energia solar no telhado estão, na verdade, subsidiando seus vizinhos que não têm energia solar no telhado.
Crédito: Vote Solar
A Solar United Neighbors também foi impactada pela mudança de medição líquida da JEA. Eles teve que abandonar os planos para uma cooperativa solar no telhado em Jacksonville. Uma cooperativa solar (ou co-op) é um grupo de proprietários de imóveis que se reúnem para se qualificar para um desconto em grandes quantidades.
A SUN processou a concessionária em 2018 pela mudança de política, junto com a League of Women Voters of Florida, alegando que a lei estadual claramente exige medição líquida 1:1. A JEA sustentou que o reembolso não é especificado.
Um juiz deferiu o pedido de julgamento sumário da JEA, mas o grupo recorreu e aguarda uma decisão que pode sair a qualquer momento.
Um advogado da Earthjustice, escritório de advocacia que representa a SUN, disse que há mais de uma maneira de mudar a regra de medição líquida.
“Se o legislativo revogasse o requisito de medição líquida, muitas concessionárias de serviços públicos pressionariam por uma política semelhante à da JEA e, como resultado, acho que as instalações solares dos clientes realmente despencariam, como está acontecendo em Jacksonville”, disse o advogado Bradley Marshal.
Nenhuma legislação foi protocolada até o momento para a sessão de março, embora o prazo final seja 26 de fevereiro de 2021. Mesmo que nada saia da sessão legislativa, uma mudança de política pode ser buscada por meio da PSC.
Siga o dinheiro
Os defensores também têm acompanhado de perto o financiamento de campanha. Schafer, do EPI, teme que o fluxo de dinheiro possa dar uma pista do que está por vir.
Durante o ciclo eleitoral do outono de 2020 na Flórida, as empresas de serviços públicos de propriedade de investidores doaram mais de US$ 9,2 milhões a candidatos e seus comitês políticos de ambos os lados do corredor, de acordo com o EPI.
Isso é muito mais do que eles pagaram aos clientes de medição líquida desde que a regra foi adotada em 2008, disse Schafer.
“As concessionárias de serviços públicos da Flórida, como a Florida Power & Light, gastaram dezenas de milhões de dólares para criar e preservar um ambiente político que oferece exatamente o que as empresas de energia e seus investidores desejam, desde nossas comissões municipais até nossa legislatura e Comissão de Serviços Públicos”, disse Schafer.
E defensores como Schafer estão observando mais do que apenas dólares; eles também estão de olho em nomeações políticas.
O ex-legislador Michael La Rosa candidatou-se a ser membro do PSC em junho e, como O Miami Herald relatóriospoucos dias depois, ele transferiu US$ 50.000 do comitê político que ele controla, Floridianos para Oportunidadeao fundo usado para eleger republicanos para o Senado estadual — o órgão que eventualmente confirmaria a nomeação de La Rosa para o PSC. Ele foi juramentado como o mais novo membro do PSC no mês passado.
Durante a maior parte de sua história de 130 anos, o PSC foi um corpo eleito de três pessoas. Em 1978, foi expandido para uma comissão nomeada de cinco membros. A Integrity Florida, um instituto de pesquisa sem fins lucrativos e órgão fiscalizador do governo, tem rotulou a PSC como uma agência reguladora “capturada”o que significa que os políticos estaduais têm “influência considerável” sobre ela.
Outra mudança recente notável foi em o Gabinete do Conselheiro Público (OPC), que fornece representação legal para moradores em questões relacionadas a serviços públicos. Como O Tampa Bay Times relatadoJR Kelly, que foi chefe do escritório por 14 anos, foi efetivamente forçado a sair no ano passado quando o senador presidente Wilton Simpson — um dos principais beneficiários de contribuições de serviços públicos, com seu comitê político Jobs For Florida aceitando US$ 220.000 — conseguiu aprovar uma legislação para impor um limite de mandato de 12 anos para o cargo.
No passado, a OPC via a energia solar em telhados como uma “parte importante” do futuro mix de energia da Flórida. O próprio Kelly caiu “em algum lugar no meio” dos argumentos atuais de net-metering, o que significa que ele apoia o reembolso, mas não necessariamente na proporção 1:1 que os defensores da energia solar desejam.
A posição do sucessor de Kelly, Richard Gentry, ainda não está clara, embora ele tenha passado o último ano fazendo lobby para a organização sem fins lucrativos apoiada por serviços públicos. Floridianos pela Responsabilidade Governamental.
Crédito: AP Photo/Matt York
O futuro solar da Flórida
A energia solar em escala de utilidade está se expandindo rapidamente na Flórida e em todo o país. A JEA instalou 8 fazendas solares na última década e tem planos de construir mais cinco. Quando todas estiverem online, elas produzirão energia renovável suficiente para abastecer cerca de 62.000 casas em Jacksonville, ou cerca de 15% dos clientes da JEA.
A JEA se recusou a ser entrevistada para este artigo, citando o litígio em andamento, mas disse em um e-mail que acredita que a energia solar em larga escala é mais econômica do que a energia solar em telhados.
Mas mesmo com essa rápida expansão, cientistas e ativistas ambientais dizem que não é nem de longe o suficiente para evitar os piores impactos das mudanças climáticas. O mesmo acontece com a JEA — que está sob nova administração e um novo conselho após uma tentativa frustrada de privatizar — planeja restabelecer o reembolso 1:1 para clientes de medição líquida?
“Não há planos para mudar a política atual porque ela distribui equitativamente os custos associados entre os clientes da JEA (solares e não solares) dependentes da rede elétrica”, disse a coordenadora de relações com a mídia, Simone Garvey-Ewan.
Crédito: JEA
Pete Wilking, da A1A Solar, diz que o rápido crescimento da Flórida, mais o aumento de veículos elétricos, significa que haverá bastante demanda, e só faz sentido usar o espaço existente, como telhados, para expansão solar. Mas ele está preocupado com a capacidade de sua indústria de competir no reino político.
“Pequenos como nós, não temos grandes cofres para dar grandes doações de campanha aos legisladores. Simplesmente não temos os recursos”, disse Wilking. “O maior problema agora é que as empresas de serviços públicos não sabem como transformar seu modelo de negócios para acomodar bem a energia solar em telhados. É aí que está o problema agora.”
