O renovado Estádio EverBank pode ser uma bênção para o futebol universitário negro.
Quando o Conselho Municipal aprovou US$ 775 milhões em dinheiro público na semana passada para reformar o estádio, o acordo com os Jaguars incluiu uma estipulação de que Jacksonville trabalharia para realizar um jogo anual de futebol americano entre times universitários e universitários historicamente negros.
O membro do conselho Rahman Johnson — formado pela Edward Waters e pela Jackson State — apresentou a emenda do futebol HBCU à legislação que foi aprovada quase por unanimidade em 25 de junho.
O jogo de futebol americano entre Geórgia e Flórida é disputado no estádio de Jacksonville todos os anos desde 1933, com exceção de dois anos para a reforma do Gator Bowl em 1994 e 1995. Para Johnson, o sucesso do jogo entre Flórida e Geórgia mostrou que Jacksonville poderia sediar outros jogos de futebol americano universitário da temporada regular.
A Universidade Bethune-Cookman em Daytona Beach jogou uma partida em casa em Jacksonville em cada um dos últimos dois anos, marcando a 54ª e a 55ª vez que jogou em Jacksonville na história de seu famoso programa de futebol americano.
Os Wildcats não retornarão neste outono, mas seu diretor atlético, Reggie Theus, disse que jogar no EverBank Stadium foi uma oportunidade incrível para o programa de futebol americano e que ele consideraria novamente.
“A cidade de Jacksonville realmente abriu os braços para querer fazer o jogo”, disse Theus Jacksonville Hoje. “…Do ponto de vista financeiro, foi uma vitória para nós. Temos uma base de ex-alunos da HBCU bem grande lá. Não é tudo Bethune-Cookman, mas há muitas pessoas em Jacksonville que gostam dos jogos da HBCU. Essa foi outra atração real.”
Bethune teve uma média de 6.397 fãs no Memorial Stadium no ano passado, mas atraiu 10.186 para sua derrota por 28-18 contra o Southern em Jacksonville. Em 2022, os Wildcats atraíram 6.714 para jogos em Daytona e atraíram 23.373 em uma derrota em outubro de 2022 para o Jackson State.
Não há garantia de que as HBCUs levarão sua paixão, pompa e bandas marciais para Jacksonville. A emenda de Johnson pede que a cidade use “esforços de boa-fé para explorar a possibilidade de atrair um jogo de futebol” até 1º de maio de cada ano.
O presidente da equipe Jaguars, Mark Lamping, disse que a equipe acolheu a estipulação.
Após a aprovação do acordo na semana passada, o proprietário dos Jaguars, Shad Khan, disse que eventos não relacionados à NFL no estádio reformado “deveriam ser uma grande contribuição para a economia de Jacksonville”.
Além de Bethune-Cookman, Jacksonville tem uma longa história de sediar times de futebol americano universitários negros. Além de ser a casa da Edward Waters University, o campo que agora é conhecido como JP Small Park sediou o primeiro Orange Blossom Classic entre Florida A&M e Howard University em 1933.
Hoje em dia, Jacksonville tem mais concorrência quando se trata de atrair HBCUs.
A cidade de Miami Gardens ajudou a reviver o Orange Blossom Classic em 2021, e o quarto jogo anual será disputado no Hard Rock Stadium, casa do Miami Dolphins, em setembro. O MEAC-SWAC Challenge retorna à casa do Atlanta Falcons, o Mercedes-Benz Stadium, este ano. E, em Nashville, o Nissan Stadium sediará o John Merritt Classic entre o Tennessee State e o Mississippi Valley State.
Quando o Conselho Municipal de Charlotte aprovou US$ 650 milhões em financiamento público na semana passada para reformar seu Estádio Bank of America, ele também estipulou um “HBCU Classic” como um dos dias de uso do estádio pela cidade, além de sediar uma Black Sport Business Academy para alunos da HBCU.
Charlotte atraiu mais de 35.798 pessoas para o Duke's Mayo Classic entre North Carolina A&T e North Carolina Central, no 100º encontro entre essas escolas.
O diretor atlético da Bethune-Cookman, Theus, diz que trazer o futebol da HBCU para a cidade vai além da rivalidade entre os dois times.
“Expor a banda (marcial) a um lugar diferente e ter uma chance para a banda e o time de futebol juntos e você tem uma Batalha das Bandas, isso se torna um nível totalmente diferente de futebol”, ele diz. “Eu acho que é uma jogada inteligente em uma cidade da NFL porque dá a eles uma variedade de coisas acontecendo também.”
