(CNN) — Quando o carro de Greg Cook, usado durante 12 anos, um Honda Fit 2010, quebrou em maio de 2022, ele sabia que isso o deixaria “entre a cruz e a espada”.
Ele não podia se dar ao luxo de ficar sem um carro: ele sabia que logo ficaria sem trabalho — o financiamento federal acabou para o cargo de resposta à Covid-19 que ele ocupou por dois anos — e que a procura por emprego seria desafiadora porque ele se mudou para uma cidade menor e mais acessível (mas mais remota) no Oregon depois de perder seu emprego estável em artes cênicas para a pandemia.
“Quando estou preenchendo uma inscrição, uma das perguntas que notei é: 'Você tem transporte confiável para ir e voltar do trabalho?' 'Você consegue se deslocar?'”, disse Cook, 56.
Mas sem um trabalho consistente, ele temia não conseguir comprar um carro.
Cook fez as contas, fez uma lista de prós e contras e comprou um carro novo. Ele garantiu uma taxa baixa, mas esse foi um dos poucos pontos positivos: desde então, não apenas as dezenas de candidaturas a empregos foram infrutíferas; mas Cook, como muitos outros americanos, foi atingido por preços exponencialmente crescentes.
Seu carro — a prestação mensal, os custos crescentes de seguro, combustível e manutenção — ocupam 30% do seu orçamento mensal.
Ainda assim, ele não pode se dar ao luxo de perdê-lo, então ele está usando os biscates que consegue e as economias que construiu para os dias difíceis para manter o empréstimo de seis anos em dia.
“É como pegar alguns centavos de um cofrinho a cada poucos dias e, eventualmente, esse cofrinho pesa um pouco mais leve”, ele disse. “E parece que há mais dias pela frente do que centavos.”
Carros ou caminhões são a salvação de muitos americanos, mas depois de mais de três anos de inflação dolorosamente alta e agora uma economia em desaceleração, eles se tornaram um passivo.
A inadimplência está aumentando a taxas não vistas desde a Grande Recessão, a inadimplência cresceu e as retomadas de posse aumentaram 23% em relação ao ano passado, mostram novos dados da Cox Automotive.
E comprar um carro também não é moleza: o crédito é cada vez mais difícil de encontrar e as taxas de rejeição estão aumentando.
Esperando que as taxas de juros caiam
Menos pessoas estão solicitando crédito e uma parcela cada vez maior está sendo rejeitada, de acordo com a pesquisa de acesso a crédito de junho divulgada na semana passada pelo Federal Reserve Bank de Nova York.
A pesquisa, realizada a cada quatro meses, descobriu que a taxa de solicitação de crédito caiu de 43,4% em fevereiro para 41,2% em junho, e a taxa geral de rejeição aumentou de 18,7% para 21,4%.
Embora o aumento tenha sido generalizado entre faixas etárias e pontuações de crédito, a área que apresentou o maior aumento nas taxas de rejeição foi a de empréstimos para automóveis, que disparou para 18,5%, o maior nível já registrado.
O golpe duplo da inflação elevada e das taxas de juros altas por décadas — sendo esta última um antídoto para a primeira induzido pelo Federal Reserve — diminuiu o apetite dos consumidores por empréstimos para muitos itens caros.
Isso certamente ficou visível na indústria automotiva, onde as origens de empréstimos caíram ano a ano ao longo de 2023, disse Jeremy Robb, diretor sênior de insights econômicos e industriais da Cox Automotive.
As vendas de carros aumentaram um pouco no primeiro trimestre deste ano, ele disse, “mas não muito”.
“Todo mundo estava esperando e torcendo para ver as taxas de juros caírem”, ele disse. “E acho que tivemos uma pequena ilusão no começo deste ano — achamos que a inflação estava caindo mais rápido — e as pessoas achavam que as taxas cairiam, mas isso não aconteceu de verdade.”
Os credores estão cautelosos
Um desenvolvimento favorável para o comprador de carros tem sido a queda nos preços, especialmente de carros usados, disse Robb.
Os preços dos veículos dispararam em 2021 em meio às consequências da pandemia da Covid-19 e sua confusão nas cadeias de suprimentos globais. No caso deles, a escassez de chips semicondutores (resultado dos fabricantes reatribuindo capacidade à tecnologia de consumo porque as fábricas de automóveis fecharam em meio à pandemia e à menor demanda) levou à produção limitada de carros suficientes para atender à forte recuperação na demanda do consumidor.
Embora carros um pouco mais baratos ajudem na equação de acessibilidade para os consumidores e possam despertar interesse, isso não significa necessariamente que os credores estejam mais dispostos. Em vez disso, os consumidores foram apresentados a uma barra mais alta, incluindo requisitos para uma entrada mais pesada e uma pontuação de crédito mais alta, disse ele.
Empréstimos mais restritivos geralmente resultam em taxas de aprovação mais baixas e taxas de rejeição mais altas.
“Os credores estão cautelosos com os balanços dos consumidores e apenas com a economia em geral”, ele disse. “A maioria das tendências econômicas tem sido OK, mas elas não são ótimas… Os credores não querem emprestar dinheiro para as pessoas se tiverem medo de que elas não recebam seu dinheiro de volta.”
O crescimento do emprego permaneceu estável, mas a taxa de desemprego aumentou por três meses consecutivos e estava em 4,1% em junho, a maior desde novembro de 2021.
As retomadas de posse estão aumentando
No primeiro semestre deste ano, as retomadas de carros aumentaram 23% em relação aos primeiros seis meses de 2023 e 14% em relação aos níveis de 2019, de acordo com Dados da Cox Automotive divulgados no início deste mês.
Esse pico, embora preocupante, pode não parecer tão ameaçador quanto parece, disse Robb.
Quando a pandemia atingiu e o estímulo fiscal fluiu livremente nos primeiros meses para ajudar a sustentar as famílias americanas e a economia em geral, os consumidores conseguiram manter suas contas em dia. E muitos credores estavam mais receptivos a trabalhar com clientes que ficaram para trás.
À medida que a economia se recuperava, as retomadas de posse começaram a aumentar e retornar aos níveis pré-pandemia.
“Não quero diminuir o fato de que as retomadas de posse são maiores, as taxas de inadimplência são maiores e as inadimplências em pagamentos de empréstimos automotivos também são maiores”, disse ele. “Mas muitas das tendências que estamos vendo voltaram um pouco ao normal.”
As inadimplências aceleraram em um ritmo muito maior, aproximando-se do que foi visto durante a Grande Recessão; no entanto, os calotes não apresentaram um aumento tão acentuado, disse Robb.
“Há mais pessoas que claramente encontram uma maneira de fazer os pagamentos que estão atrasados e colocar seus empréstimos em dia de alguma forma para não ficarem inadimplentes”, disse ele.
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