Em uma noite abafada de julho, o biólogo do estado de Delaware Jason Davis está fazendo o que as crianças fazem há anos: tentando pegar um vaga-lume. Não é nem de longe tão fácil quanto as noites de verão de sua própria infância, com apenas alguns neste grande pântano entre uma baía e o Oceano Atlântico.
Davis vê o flash duplo de um macho e corre atrás dele. Ele ziguezagueia para o oeste. Davis o segue. Ele ziguezagueia de volta para o leste. Davis diz que o inseto parece estar brincando com ele: “Acho que eles estão se divertindo.” Finalmente, ele lança uma longa rede para capturar o que algumas pessoas chamam de vaga-lume.
“Foram quatro anos de lacrosse no ensino médio”, diz ele.
O vaga-lume que Davis perseguiu, o vaga-lume de Bethany Beach, é tão raro que provavelmente se tornará o primeiro dos vaga-lumes da América para ser colocado na Lista de Espécies Ameaçadas de Extinção no final deste ano, disseram especialistas. Está em apuros devido à elevação do nível dos mares devido às mudanças climáticas e ao aumento dos empreendimentos imobiliários. Davis e outros estimam que não restem mais de 1.000.
Para muitos americanos, o clarão do vaga-lume evoca memórias de noites de verão da infância — e agora, a preocupação de que os insetos estejam desaparecendo.
Os vaga-lumes já pareceram abundantes e legais, fáceis de capturar e observar, servindo como uma introdução ao mundo da natureza ao nosso redor. Nos últimos anos, os entomologistas continuaram ouvindo relatos anedóticos de menos vaga-lumes, levando a temores de que o flash de verão estava desaparecendo com a perda de habitat, pesticidas, poluição luminosa e das Alterações Climáticas.
Mas eles não tinham dados. E o vaga-lume mais comum, apelidado de Ursa Maior por causa de sua trajetória de voo, está prosperando. Os vaga-lumes de muitas infâncias do leste e centro-oeste dos EUA “sobreviveram a tudo que podemos jogar neles”, disse a bióloga e especialista em vaga-lumes da Universidade Tufts, Sara Lewis.
Mas outras espécies estão em perigo, e a espécie de Bethany Beach não é a única que corre o risco de desaparecer para sempre.
“Eles são importantes demais para perdermos, mas são pequenos demais para notarmos”, disse Sergio Henriques, coordenador de conservação de invertebrados no Zoológico de Indianápolis. Ele está em sua própria caça por uma espécie específica de vaga-lume fantasma que não é vista há 35 anos.
Todos os estados dos EUA, exceto o Havaí, têm vaga-lumes. Espécies diferentes aparecem em diferentes momentos da noite e do verão. Eles piscam ou brilham de suas próprias maneiras. Áreas urbanas com luzes brilhantes e habitat insuficiente podem torná-los difíceis de encontrar, mas cientistas criaram uma mapa de onde procurar, disse Candace Fallon, bióloga conservacionista da Sociedade Xerces para Conservação de Invertebrados.
Alguns anos atrás, cientistas finalmente fizeram um balanço das 170 espécies de vaga-lumes documentadas da América. Ou tentaram. Eles se concentraram em tentar determinar a saúde de 130 espécies e dessas “descobrimos que cerca de 50% delas, não sabemos o suficiente sobre elas para sequer fazer um palpite. Elas podem estar indo muito bem. Elas podem estar extintas, pelo que sabemos”, disse Lewis.
“É como se tivéssemos tomado os vaga-lumes como garantidos por muitas décadas”, disse o professor de ciências ambientais da Delaware State University, Christopher Heckscher, que redescobriu o vaga-lume de Bethany Beach em 1998, depois de ele ter ficado perdido por 30 anos. “Todo mundo simplesmente assume que sabemos tudo sobre eles e que conhecemos todas as espécies e que todos os amam. Você sabe, eles são bioluminescentes, então isso é muito legal. As crianças os amam. Mas é incrível o quão pouco sabemos sobre eles.”
Cerca de um terço das 130 espécies pesquisadas nos EUA e Canadá estão bem, mas cerca de 18 estão com problemas, disse Fallon.
Os vaga-lumes piscam ou brilham para avisar outras criaturas de que são muito tóxicos para comer, e também acendem em busca de sexo, disseram cientistas. Os machos piscam suas cantadas e as fêmeas respondem de volta, com cada espécie tendo um padrão especial de flash e cor e tempo de voo que ajuda a identificá-los.
A Ursa Maior comum é bem grande para vaga-lumes e emite uma luz amarelada.
“Eles voam e mergulham quando começam a piscar e então sobem, como se escrevessem a letra J no céu”, disse Lewis. Eles saem antes de escurecer e parecem imunes à poluição luminosa, o que os torna os queridinhos das crianças.
Mas a poluição luminosa interrompe o namoro, ela disse, ao anular a probabilidade dos machos piscarem. E isso pode diminuir a reprodução.
Em Indiana, Henriques fica de olho nos vaga-lumes fantasmas, que fazem sua assinatura diferente dos Big Dippers. Existem diferentes espécies de vaga-lumes fantasmas, incluindo o fantasma azul, que apesar do nome brilha em verde.
Vaga-lumes fantasmas se movem como uma aparição. “Você está na escuridão. Não há nada ao seu redor e, de repente, você vê essa longa e lenta trilha de luz que é verde e ao longo do chão”, disse Henriques. “É tão assustador que os cavalos ficaram assustados com isso. As pessoas pararam, olharam e sentiram que eram alienígenas ou OVNIs.”
As Smoky Mountains têm vaga-lumes Photinus carolinus que se tornaram uma atração turística com sua tendência a piscar em uníssono.
Alguns vaga-lumes — apelidados de femme fatale — imitam o padrão de luz de outras espécies para atrair machos, matá-los e comê-los, disse Lewis.
A mudança climática é outra preocupação para os vaga-lumes, disse Lewis. Na Europa e em outros lugares, os vaga-lumes que frequentemente precisam de pântanos estão sendo prejudicados por longas secas, disse ela.
Davis acha que a elevação dos mares causada pela mudança climática acabará por destruir o habitat do vaga-lume de Bethany Beach. Mas ele e outros acham que o vaga-lume será expulso ainda mais cedo por pessoas construindo casas nos poucos lugares onde os insetos podem viver.
Os vaga-lumes são especiais, disse Lewis.
“Todo mundo os ama. Até mesmo pessoas que odeiam insetos. Elas nem percebem que vaga-lumes são insetos. Eu acho que eles são como pequenas fadas”, disse Lewis. “Eles são os melhores embaixadores absolutos da magia natural.”
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