A vida de dois astronautas da Boeing Starliner – incluindo um de Massachusetts – presos indefinidamente no espaço

Ficar preso na Estação Espacial Internacional por uma estadia prolongada pode ser as férias dos sonhos. Belas vistas da Terra e do sistema solar pela janela. Voar no estilo Superman em gravidade zero enquanto flutuam M&Ms na boca um do outro. Há até internet decente e uma seleção expansiva de filmes.

Infelizmente para Sunita Williams — uma Nativo de Needham e ex-aluno da Needham High School — e Barry “Butch” Wilmore, os astronautas da NASA que tiveram sua estadia na estação espacial estendida indefinidamente enquanto a NASA e a Boeing determinam o que deu errado com sua nave espacial, os burocratas bah-humbug da NASA não estão permitindo que eles tirem férias. Enquanto os engenheiros em terra examinam por que vários propulsores da nave espacial Starliner falharam no caminho para a estação, os astronautas têm que trabalhar.

A estação espacial é, afinal, um laboratório em órbita, e o trabalho dos astronautas enquanto estão lá é conduzir experimentos científicos e manutenção na estação. Agora que há dois pares extras de mãos, o trabalho, incluindo as tarefas mais tediosas (sim, até mesmo uma pequena manutenção do banheiro), está sendo dividido entre os nove astronautas a bordo, vivendo em uma nave do tamanho de um campo de futebol com o espaço de vida de um avião Boeing 747.

Williams e Wilmore chegaram à estação espacial em 6 de junho para o que deveria ser uma missão de cerca de oito dias que, até sexta-feira, se estendeu para 51 dias. O atraso se deve ao fato de que, durante a aproximação da estação, cinco dos propulsores da espaçonave desligaram repentinamente, e a espaçonave também apresentou uma série de pequenos, mas persistentes vazamentos de hélio em seu sistema de propulsão. Desde então, engenheiros da Boeing e da NASA têm feito testes para determinar o que deu errado e para garantir que a espaçonave esteja segura para levar Wilmore e Williams para casa.

Em um briefing na quinta-feira, os oficiais da NASA ainda não puderam dizer quando isso seria. Eles disseram que a Starliner provavelmente ainda está saudável o suficiente para levar a tripulação para casa, mas essa decisão seria tomada durante uma revisão intensiva, envolvendo a liderança da NASA e da Boeing, que poderia ser agendada já na semana que vem.

Mas eles disseram repetidamente que os astronautas não estão presos e que, em caso de emergência, eles poderiam voar para casa no Starliner. A cápsula Dragon da SpaceX, que tem levado astronautas para a estação espacial para a NASA desde 2020, poderia ser usada como reserva, se necessário, disseram autoridades da NASA.

A missão é o primeiro voo da Starliner com pessoas a bordo, um teste para ver o desempenho da espaçonave antes que a NASA permita que um contingente completo de quatro astronautas voe para a estação espacial para estadias de até seis meses.

Apesar da sua viagem difícil até à estação espacial, os astronautas disseram este mês que têm total confiança na Starliner e estão aproveitando sua estadia prolongada no espaço, onde podem permanecer em contato com amigos e familiares em casa. Wilmore, 61, é uma capitã aposentada da Marinha e piloto de caça do Tennessee, casada e com duas filhas. Williams, 58, também é uma capitã aposentada da Marinha, onde serviu como piloto de helicóptero. Ela é casada e gosta de passar o tempo com os cachorros da família.

“Temos estado completamente ocupados aqui em cima, integrados diretamente à tripulação”, disse Williams durante um briefing com repórteres. “É como voltar para casa. É bom flutuar por aí. É bom estar no espaço e trabalhar aqui em cima com a equipe da Estação Espacial Internacional. Então, sim, é ótimo estar aqui em cima.”

Wilmore acrescentou: “É um ótimo lugar para estar, um ótimo lugar para viver, um ótimo lugar para trabalhar”.

Desde que chegaram à estação, eles usaram uma máquina de ultrassom para escanear suas veias e coletar dados sobre como o espaço afeta o corpo humano. Williams trabalhou em estudos que examinaram o “uso da microgravidade para fabricar fibras ópticas de maior qualidade” do que as que podem ser feitas na Terra. Ela também trabalhou em um estudo usando “física de fluidos, como tensão superficial, para superar a falta de gravidade ao nutrir e regar plantas cultivadas no espaço”.

Além da ciência, há tarefas a serem feitas, como “manutenção que estava esperando há algum tempo — coisas que estavam nos livros há algum tempo”, disse Williams.

Então eles foram designados, como um par de mãos na tripulação de um navio no mar, para fazer um inventário dos suprimentos de comida da estação. Eles trocaram uma bomba de processamento de urina. Wilmore, um faz-tudo que constrói mesas e galpões para sua igreja, foi encarregado de fazer a manutenção de um par de freezers usados ​​para armazenar amostras de pesquisa, bem como reabastecer os circuitos de refrigeração em uma das bombas de água da estação.

Eles até levaram um pequeno susto. Em um ponto no mês passado, todos os astronautas tiveram que correr para suas respectivas naves espaciais porque um satélite se partiu em uma altitude próxima à estação espacial, potencialmente representando uma ameaça. Williams e Wilmore pularam para dentro da Starliner e começaram a se preparar para desacoplar caso os destroços do satélite se chocassem contra a estação, forçando-os a evacuar. No final, os destroços passaram sem incidentes e a tripulação retomou as operações.

A ausência de peso é uma alegria, especialmente depois que os astronautas se adaptam e voam pela estação com facilidade. “A gravidade é uma droga. É horrível”, disse o veterano astronauta da NASA Sandy Magnus disse uma vez.

Mas, apesar das maravilhas de voar ao redor do globo a 17.500 mph, vivenciar um nascer do sol a cada 90 minutos e ver continentes inteiros em seu campo de visão, o espaço pode ficar velho. Até os astronautas mais experientes sentem saudades de casa. A estação pode parecer apertada. Ir ao banheiro, um procedimento delicado que envolve sucção, é desagradável. E a falta de gravidade faz com que os astronautas se sintam constantemente congestionados, pois os fluidos se movem em seus corpos.

“Acho que a missão espacial perfeita dura provavelmente cerca de um mês, porque dá tempo suficiente para você começar a se sentir normal, e então você voltaria para casa”, disse Scott Kelly, o ex-astronauta da NASA que passou quase um ano na estação espacial, em uma entrevista.

Ter pessoas extras na estação significa que os suprimentos de comida serão esgotados mais rapidamente, e os sistemas projetados para limpar o dióxido de carbono do ar da estação espacial precisam trabalhar mais. “Eles vão colocar um pouco de pressão nisso”, disse Kelly. “Por outro lado, há quatro mãos extras para fazer mais trabalho. E sempre parece haver muito trabalho a ser feito lá em cima. Então isso é positivo.”

Astronautas são treinados para todos os tipos de cenários, ele disse, especialmente quando as coisas dão errado. E as equipes em terra trabalham incansavelmente nos bastidores para garantir a segurança dos astronautas.

“Eles têm nossas vidas em suas mãos, e são muito profissionais”, disse Kelly. “É voo espacial, é arriscado, é perigoso. As coisas podem dar errado. Mas você tem que confiar no hardware e nas pessoas, e estou confiante de que eles ficarão bem.”

Estender a estadia dos astronautas na estação espacial é algo que a NASA já fez antes. Em 2022, uma nave espacial russa que havia levado o astronauta da NASA Frank Rubio e dois cosmonautas russos para a estação apresentou um vazamento enorme, forçando a Rússia a enviar uma nave de resgate para trazê-los de volta. Como resultado, a estadia planejada de seis meses de Rubio foi dobrada, dando a ele o recorde de maior permanência contínua no espaço para um americano: 371 dias.

No início, ele disse que a extensão foi difícil. “Foi desafiador porque você sabia que ficaria longe da sua família por mais tempo do que o previsto”, ele disse à NPR. “Mas você também sabia que eles estavam tomando a decisão certa quanto à nossa segurança. … E então, uma vez que você superou o choque e a surpresa inicial, você meio que se concentrou em tirar o melhor proveito disso e garantir que a missão fosse cumprida.”

Com tanto tempo no espaço, ele foi capaz de se adaptar verdadeiramente, ele disse, e melhorar em viver e trabalhar em um ambiente sem peso. Ele era, ele disse ao Space.com“incrivelmente sortudo pelo fato de você ser capaz de pegar essas lições aprendidas e implementá-las imediatamente. Muitas pessoas têm que esperar cinco, seis ou 10 anos [for a second mission] até que sejam capazes de implementar as coisas que acabaram de aprender.”

Antes do voo na Starliner, Wilmore e Williams esperaram anos para retornar ao espaço. Ambos são veteranos de dois voos espaciais anteriores, com mais de 500 dias no espaço combinados entre eles, e estavam ansiosos para retornar.

Antes do voo, Williams disse em uma entrevista que estava ciente de que, como este era um voo de teste, ela e Wilmore poderiam ser forçados a improvisar. “Nós antecipamos que tudo vai sair como planejado”, ela disse. “Mas se não sair, vamos tirar um momento, analisar e conversar sobre isso, e ficaremos bem. Então, nossa confiança na missão é alta.”

Ela acrescentou: “Não estou reclamando de ficarmos aqui por mais algumas semanas.”