A NASA está adiando seu próximo lançamento de astronautas para ganhar mais tempo na Estação Espacial Internacional para a problemática nova cápsula da tripulação da Boeing.
A agência espacial disse na terça-feira que está adiando o voo de quatro pessoas da SpaceX deste mês para o próximo. Agora está marcado para 24 de setembro, no mínimo. Autoridades disseram que isso lhes dará mais tempo para analisar problemas de propulsor e vazamento que atingiu a cápsula Starliner da Boeing após sua decolagem em junho, é o primeiro com uma tripulação a bordo.
Terça-feira marcou o ponto de dois meses na estação espacial para os pilotos de teste da Starliner, Butch Wilmore e Suni Williamsque deveria ter retornado em meados de junho. A NASA está avaliando todas as suas opções para retornar os dois astronautas veteranos, incluindo uma viagem para casa em uma cápsula da SpaceX.
“A NASA e a Boeing continuam avaliando a prontidão da espaçonave, e nenhuma decisão foi tomada sobre o retorno da Starliner”, disse a NASA em um comunicado. Mais detalhes eram esperados em uma coletiva de imprensa marcada para quarta-feira.
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Apenas dois portos de atracação na estação espacial podem acomodar cápsulas de astronautas dos EUA e, agora mesmo, ambos estão ocupados. Então, um precisará ser desocupado antes que a próxima tripulação da SpaceX possa chegar. A Rússia tem seus próprios lugares de estacionamento para suas cápsulas Soyuz.
O último revés significa que os quatro astronautas que voaram com a SpaceX em março agora também enfrentam uma missão mais longa do que o planejado.
Nas últimas semanas, a Boeing conduziu disparos de teste de propulsores no solo e no espaço para entender melhor por que cinco propulsores falharam antes da chegada da Starliner na estação espacial em 6 de junho. Todos, exceto um, voltaram a funcionar. Vazamentos de hélio no sistema de propulsão da cápsula também surgiram.
Citando os testes, a empresa disse no final da semana passada: “A Boeing continua confiante na nave espacial Starliner e em sua capacidade de retornar com segurança com a tripulação”.
A Boeing e a SpaceX lideraram a lista da NASA para serviços de táxi para astronautas de e para a estação espacial, depois que os ônibus espaciais foram aposentados em 2011. A NASA assinou contratos no valor de bilhões com ambas as empresas para ter um backup caso uma delas fosse atropelada por um acidente.
A SpaceX lançou sua primeira tripulação em 2020; o próximo voo será seu 10º voo de astronauta para a NASA. Ela também enviou algumas tripulações privadas para a órbita.
A Boeing teve que superar vários problemas com a Starliner ao longo dos anos. A empresa teve que lançar uma Starliner vazia duas vezes antes de se comprometer com uma tripulação, repetindo o teste de voo inicial por causa de software ruim e outros problemas. Os atrasos custaram à empresa mais de US$ 1 bilhão.
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