Se a vice-presidente Kamala Harris e seu companheiro de chapa, o governador de Minnesota, Tim Walz, forem eleitos neste outono, não apenas uma mulher negra lideraria o país pela primeira vez, mas uma mulher indígena também governaria um estado pela primeira vez na história dos EUA.
Peggy Flanagan, a vice-governadora de Minnesota e cidadã da White Earth Band of Ojibwe, está pronta para servir como a próxima governadora do estado caso Walz renuncie para aceitar o papel de vice-presidente dos EUA. Sua ascensão ao poder tem sido observada de perto pelos povos indígenas em Minnesota e em todo o país, que a veem como uma defensora de políticas que afetam positivamente os nativos americanos.
Nos últimos anos, Minnesota integrou a consulta tribal em vários aspectos do governo estadual, criou um dos primeiros escritórios estaduais do país para parentes indígenas desaparecidos e assassinados e fortaleceu suas leis que protegem crianças nativas no sistema de adoção. Muitos líderes indígenas apontam Flanagan como a força motriz por trás dessas mudanças, bem como um aumento significativo no respeito pela soberania tribal e autonomia na política estadual.
Flanagan tem sido a autoridade estadual nativa americana de mais alto escalão do país desde que foi eleita vice-governadora em 2018. Essa posição é frequentemente exercida nos bastidores, mas Walz e Flanagan disseram que escolheram governar como parceiras. Sua administração reforçou os relacionamentos de governo para governo com nações tribais em Minnesota e muitos no Indian Country veem Flanagan como uma figura-chave em uma nova era da política com mulheres nativas na vanguarda.
O presidente Joe Biden tomou uma decisão difícil descer e deixar Harris assumir seu lugar como candidato presidencial democrata, disse Flanagan.
“Ele criou espaço para uma mulher de cor liderar. E para ser bem honesta com você, francamente, foi isso que Tim Walz fez por mim”, ela disse.
Sua ascensão ao cargo de governadora consolidaria seu lugar entre as líderes femininas indígenas, incluindo a Secretária do Interior Deb Haaland, a Congressista Shaurice Davids e uma lista crescente de mulheres nativas em casas estaduais.
Trinta e seis legisladoras estaduais em todo o país que se identificam como nativas americanas foram eleitas para cargos públicos em 2023, um recorde, de acordo com o Centro de Mulheres Americanas e Política da Universidade Rutgers.
Quando Flanagan foi eleito pela primeira vez para a Câmara estadual em 2015, havia muito menos mulheres indígenas em cargos de poder.
“Para minha filha, e para tantos outros jovens nativos em todo o país, a realidade deles agora é totalmente diferente de como eu cresci”, disse Flanagan. “Representação importa.”
O número de mulheres nativas na Legislatura de Minnesota dobrou desde que ela assumiu o cargo, de duas para quatro, e Flanagan disse que ter mais pessoas de populações sub-representadas é o “ingrediente secreto” para governar melhor.
“Isso nos permitiu falar em nosso próprio nome no plenário e realmente estar em um lugar onde, francamente, as decisões tinham que ser tomadas conosco à mesa, de uma forma que nunca tinha acontecido”, disse ela.
Flanagan conheceu Walz quando ela trabalhava em uma organização que fazia treinamento de base para candidatos políticos progressistas. Ela ajudou a preparar Walz, um professor de estudos sociais, para sua primeira corrida para o Congresso e os dois se tornaram amigos próximos e aliados políticos. Mais tarde, ele a escolheu como sua companheira de chapa, apoiando seus inúmeros esforços para fortalecer as vozes dos povos indígenas no governo estadual.
Walz foi o primeiro governador de Minnesota a fazer viagens diplomáticas às 11 nações tribais do estado. Uma ordem executiva que ele aprovou em 2019 exige que as agências estaduais consultem os governos tribais, façam treinamento para melhorar esses relacionamentos e contratem agentes de ligação para trabalhar diretamente com parceiros tribais.
Louise Matson, diretora executiva da Divisão de Trabalho Indígena, uma organização sem fins lucrativos que apoia os nativos americanos que vivem em áreas urbanas, atribui esses ganhos à influência de Flanagan.
Flanagan foi criada em Minneapolis, um centro urbano de ativismo indígena, incluindo o Movimento Indígena Americano, e aqueles que a conhecem bem dizem que ela sempre se concentrou em criar melhores resultados para os povos nativos, especialmente as crianças.
Matson, também membro da White Earth Band of Ojibwe, trabalhou com Flanagan há mais de 20 anos quando, como recém-formada na faculdade, conseguiu seu primeiro emprego defendendo famílias nativas no sistema de educação pública. Matson lembrou que Flanagan era determinada e não tinha medo de enfrentar desafios.
“Não sei se ela sempre se sentiu tão confiante, mas adorei que ela tenha se precipitado nesse trabalho, tendo que navegar em um sistema que nem sempre foi amigável com nosso pessoal”, disse Matson.
Poucos anos depois, Flanagan concorreu a uma posição no Conselho de Educação de Minneapolis. Foi lá que ela conheceu Robert Lilligren, outro membro da White Earth Band of Ojibwe e o primeiro nativo eleito para o Conselho Municipal de Minneapolis. Lilligren disse que entrou em contato com ele para obter conselhos sobre campanha.
“Eu pensei: 'Essa mulher pode ser governadora algum dia. Caramba, ela pode ser presidente algum dia.' Quer dizer, ela era simplesmente impressionante”, disse Lilligren.
O trabalho que Flanagan fez na ordem executiva de Walz exigindo consulta tribal dentro dos departamentos estaduais ressaltou sua influência política e tenacidade. A ordem aumentou a visibilidade indígena e o respeito pela soberania tribal, disse Lilligren.
“Isso é porque Peggy está lá”, ele disse.
O pai de Flanagan, o falecido ativista da White Earth Marvin Mannypenny, passou muitos anos agitando pelos direitos da terra indígena, o que incluía responsabilizar o governo de sua própria tribo. Ele costumava dizer que os povos indígenas têm o direito inerente de se governarem, e Flanagan disse que incorpora isso em muito do trabalho que faz hoje.
“Ele era um encrenqueiro e agitador, e um especialista em nossa constituição tribal”, ela disse. “Ele me ensinou a ocupar espaço na mesa e a dizer a verdade, mesmo que isso deixe as pessoas desconfortáveis.”
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Graham Lee Brewer é membro da equipe de Raça e Etnia da AP, sediada em Oklahoma City.
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