MANKATO, Minnesota. – Jacob Reitan disse que contou a Gwen Walz que era gay antes de contar aos pais.
Reitan era um estudante em 1999 na Mankato West High School em Minnesota, onde Walz e seu marido, Tim, eram professores. Em sua sala de aula, Gwen Walz havia anunciado no início do segundo ano dele que sua classe era um lugar seguro para estudantes gays.
“Eu nunca tinha ouvido um professor falar sobre questões gays na frente da sala de aula”, lembrou Reitan, agora um advogado de 42 anos em Minneapolis. “Aquele ato significou o mundo para mim. Ele me fez sentir bem-vindo no lugar onde eu deveria aprender.”
O apoio inabalável de Gwen Walz foi compartilhado por seu marido, que se mudou da zona rural de Nebraska para Minnesota muito antes de a democrata se tornar congressista, governadora e escolhida pela vice-presidente Kamala Harris para ser sua companheira de chapa na campanha presidencial de 2024.
Foi Tim Walz que Reitan abordou sobre começar uma Aliança Gay-Hétero na escola. Ter o apoio do coordenador defensivo do time de futebol — um homem hétero, casado e soldado da Guarda Nacional do Exército — deu um impulso ao plano.
Walz, um professor de geografia mundial, se ofereceu para ser o orientador docente do grupo. Isso importava, disse Reitan, para um jovem que teve a janela do carro quebrada e uma ofensa gay rabiscada na entrada da garagem de sua família.
Mas ele disse que era assim que Walz tratava todos os alunos.
“Ele tinha a habilidade de falar sobre questões de bullying de uma forma que ajudava tanto o valentão quanto o valentão”, disse Reitan. “Ele deixou claro que o bullying não faz sentido. Não ajuda ninguém. E tornou a escola mais segura para mim.”
Ao apresentar Walz como sua companheira de chapa, Harris compartilhou essa história. Mas a defesa de Walz pela comunidade LGBTQ não foi recebida com aprovação universal nos dias desde que ele entrou na chapa. Alguns funcionários eleitos republicanos e comentaristas conservadores citaram a oposição de Walz às proibições de cuidados de afirmação de gênero para menores como prova de que ele é liberal demais para ser vice-presidente.
Tiffany Justice, do Moms for Liberty, um grupo de direitos dos pais que tem pressionado para restringir a discussão de questões LGBTQ nas escolas, afirmou em uma entrevista recente à Fox News que Walz é “a candidata mais anti-pais que Kamala Harris poderia ter escolhido”.
A sua abordagem contrasta fortemente com as acções tomadas em estados como Flórida, Alabama e Iowa que agiram para restringir a discussão aberta sobre orientação sexual e identidade de gênero nas escolas.
Reitan disse que a administração da escola secundária apoiou a formação do clube e que houve surpreendentemente pouca reação negativa. Alguns pais ligaram e ameaçaram manter seus filhos fora da escola, ele disse, mas o diretor na época simplesmente respondeu que a escola marcaria esses alunos como ausentes.
Tal crítica é rara entre aqueles que falaram publicamente sobre suas experiências com Walz em Mankato West. Ex-alunos dizem que as aulas de Walz pareciam uma ponte para o mundo mais amplo.
“Ele fez o mundo parecer menor e mais acessível”, disse Nicole Griensewic, uma aluna da aula de geografia de Walz. “E então ele falava sobre a China como se ela não fosse tão distante e não fosse tão estrangeira.”
O irmão de Griensewic sofreu bullying, ela disse, mas ele se sentiu confortável o suficiente com Tim e Gwen Walz para se juntar a eles em uma viagem educacional com outros estudantes para a China.
“Ouso dizer que há muita masculinidade tóxica em todo o reino do futebol”, ela disse. “E ver alguém que era um treinador de futebol, mas também dizendo: 'Ei, vamos respeitar todo mundo. E eu absolutamente não vou tolerar nenhuma dessas porcarias.' Isso foi realmente ousado.”
Adam Segar disse que Walz encontrou um lugar para ele no time de futebol, apesar dos problemas que ele teve para ganhar peso e músculos. Segar disse que essa abordagem era comum com Walz — tentando garantir que alunos e atletas que talvez não se encaixassem em um molde tradicional encontrassem um lugar.
“Acho que foi isso que Tim trouxe para as pequenas cidades americanas: a disposição de ter a mente aberta e pedir aos alunos que garantissem que eles também tivessem”, disse Segar.
Ann Vote lembra de Walz como um extrovertido que era apaixonado não apenas por ensinar crianças, mas por aprender com elas. Ele apoiou a visão dela para um tema de baile único que não estava incluído nos kits de baile pré-fabricados do fornecedor da escola e exigia que quase toda a decoração fosse feita à mão.
O tema era “In Our Wildest Dreams”, que, como Vote brincou, parecia prenunciar a trajetória de Walz.
Quando ele substituiu uma de suas aulas, ele mostrou um vídeo que ele parava várias vezes para poder explicar animadamente vários elementos dele.
“Ele era tão apaixonado e engajado no que deveríamos aprender em uma época em que muitos professores colocavam vídeos para dar um tempo a si mesmos”, disse Vote, que passou 12 anos como professor de estudos sociais antes de se tornar um palestrante motivacional. “Muitos de nós naquela escola mais tarde nos tornamos professores.”
A atual diretora do ensino médio, Sherri Blasing, não lecionou com Walz, mas ela e sua família viveram ao lado dele por 22 anos. Quando os quatro filhos de Blasing se tornaram adolescentes, sua família se viu com pouco transporte. Walz deu a eles um velho Buick que eles chamaram de “Laverne”, que ela disse ser uma prova da generosidade de Walz.
“Você vê esse tema comum com Tim repetidamente”, disse Blasing, “que ele valoriza cada pessoa pelo que ela é, e ele fará o que puder para ajudá-la a ser o melhor que pode ser.”
John Considine, um jogador de linha ofensivo do time campeão estadual da escola em 1999, tinha Walz para a aula de geografia. Considine frequentemente encurtava seu horário de almoço para aparecer mais cedo para que os dois pudessem conversar.
No final da década de 1990, antes que os celulares permeassem a vida no campus, Walz inventou expressões que alguns alunos passaram a chamar de “Mr. Walz-ismos”.
Um desses Mr. Walz-ismos que ficou com Considine foi “11 to the ball”. A frase pedia coesão entre todos os 11 jogadores no campo de futebol.
Pat Ryan conheceu Walz como colega enquanto ensinava discurso e teatro. Ryan estava envolvido em uma brincadeira da faculdade direcionada ao recém-contratado Walz que não saiu como planejado. O Dia de Ação de Graças estava chegando, e os professores veteranos deram a Walz o que parecia ser um certificado para um peru grátis de um mercado local.
O certificado era falso, e os professores esperavam do lado de fora da loja, prontos para rir às custas de Walz.
Em vez disso, Walz saiu da loja com um peru grátis. Ele disse que Walz conquistou as pessoas dessa forma.
“É assim que ele é charmoso”, disse Ryan. “Você vai ter dificuldade em encontrar alguém que o conheça e não goste dele.”
Para Reitan, a conexão era mais pessoal. Mas ele acredita que tudo o que sabe sobre Walz se traduz no mundo da política.
“Ele é tão autêntico. Ele é exatamente o que parece ser”, disse Reitan. “Tim Walz entende que ser diferente é OK. Ser diferente faz parte da diversidade do pátio da escola e da sala de aula, mas também faz parte da diversidade da nossa nação.”
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Beck relatou de Omaha, Nebraska.
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