Como um iate de US$ 40 milhões perto de um porto afundou tão rápido?

PORTICELLO, Sicília — Dois meses após ser inocentado em uma batalha jurídica contundente sobre acusações de fraude, o magnata britânico da tecnologia Mike Lynch comemorou sua liberdade com um cruzeiro. Ele convidou sua família, amigos e parte de sua equipe jurídica a bordo de seu luxuoso iate à vela, uma embarcação majestosa de 180 pés chamada Bayesian, em homenagem ao teorema matemático em torno do qual ele construiu seu império.

Na noite de domingo, após um passeio pelo Golfo de Nápoles, incluindo Capri, e ilhas vulcânicas no arquipélago Eólio, o barco ancorou a meia milha da costa siciliana em Porticello, Itália. Ele escolheu um trecho de água favorecido pelos fenícios há milhares de anos por sua proteção contra o vento mistral e, em tempos mais recentes, pelos iates de bilionários da tecnologia. O barco estava iluminado “como uma árvore de Natal”, disseram os moradores locais, destacando-se contra a lua cheia.

Mas por volta das 4 da manhã, a calamidade se desenrolou. Uma tempestade violenta e rápida atingiu a área com alguns dos ventos mais fortes que os moradores locais disseram já ter sentido. Fabio Cefalù, um pescador, disse que viu um sinalizador perfurar a escuridão logo após as 4.

Minutos depois, o iate estava submerso. Apenas dezenas de almofadas do convés do barco e um gigantesco radar de seu mastro flutuavam na superfície do mar, disseram os pescadores.

No total, 22 pessoas estavam a bordo, 15 das quais foram resgatadas. Seis corpos — cinco passageiros e o cozinheiro do navio — foram recuperados até a tarde de quinta-feira, incluindo o de Lynch, disse um funcionário do governo italiano, acrescentando que a busca por sua filha continuava.

Foi uma reviravolta trágica e misteriosa para Lynch, 59, que passou anos tentando limpar seu nome e estava finalmente inaugurando um novo capítulo em sua vida. Especialistas se perguntavam como um iate de US$ 40 milhões, tão robusto e estável, poderia ter sido afundado por uma tempestade perto de um porto em minutos.

“Isso me deixa louco”, disse Giovanni Costantino, o presidente-executivo do Italian Sea Group, que em 2022 comprou a empresa, Perini, que fez o Bayesian. “Seguindo todos os procedimentos adequados, esse barco é inafundável.”

A aura de infortúnio só aumentou quando foi descoberto que Stephen Chamberlain, 52, ex-vice-presidente financeiro da antiga empresa de Lynch e corréu no caso de fraude, foi morto dois dias antes, quando foi atropelado por um carro enquanto corria perto de sua casa na Inglaterra.

Desde junho, os dois homens estavam em um clima de júbilo. Um júri em São Francisco havia absolvido ambos das acusações de fraude que poderiam tê-los mandado para a prisão por duas décadas. Houve abraços e lágrimas, e eles e suas equipes jurídicas foram para um jantar comemorativo em um restaurante na cidade, disse Gary S. Lincenberg, advogado de Chamberlain.

A excursão marítima foi concebida como um agradecimento de Lynch àqueles que o ajudaram em suas dificuldades legais. Entre os convidados estava Christopher J. Morvillo, 59, um descendente de uma proeminente família de advogados de Nova York que representou Lynch por 12 anos. Ele e sua esposa, Neda, 57, estavam entre os desaparecidos.

O mesmo aconteceu com Jonathan Bloomer, 70 anos, um veterano executivo de seguros britânico que presidiu o Morgan Stanley International e a seguradora Hiscox.

O corpo do cozinheiro do navio, Recaldo Thomas, foi recuperado. Todos os outros membros da tripulação sobreviveram. Entre eles estava Leo Eppel, 19, da África do Sul, que estava em sua primeira viagem de iate trabalhando como comissário de bordo, disse um amigo, que pediu para não ser identificado.

Desde o naufrágio, o esforço de recuperação e a investigação transformaram a pequena cidade portuária de Porticello, um enclave tranquilo onde homens mais velhos sentam-se sem camisa nas sacadas, no que parece ser o cenário de um filme policial.

Helicópteros sobrevoaram. Ambulâncias passaram rapidamente com as sirenes tocando. A guarda costeira patrulhou as águas da costa, à vista de um cais isolado que havia sido transformado em um quartel-general de emergência.

Na tarde de quarta-feira, um sino de igreja tocou depois que o primeiro saco para cadáveres foi colocado em uma ambulância, enquanto uma multidão assistia em silêncio.

Os sobreviventes estavam abrigados em um amplo resort perto de Porticello, com vista para o local do naufrágio, e até agora se recusaram a comentar.

Attilio Di Diodato, diretor do Centro de Meteorologia Aeroespacial e Climatologia da Força Aérea Italiana, disse que o iate provavelmente foi atingido por uma violenta “explosão descendente” — quando o ar gerado em uma tempestade desce rapidamente — ou por uma tromba d’água, semelhante a um tornado sobre a água.

Ele acrescentou que sua agência havia emitido alertas de mar agitado na noite anterior, alertando os marinheiros sobre tempestades e ventos fortes. Os moradores locais disseram que os ventos “pareciam um terremoto”.

Costantino, o executivo do barco, disse que o iate foi projetado especificamente para ter um mastro alto — o segundo mastro de alumínio mais alto do mundo. Ele disse que o Bayesian era um barco extremamente seguro e protegido que podia inclinar até 75 graus sem virar.

Mas ele disse que se algumas das escotilhas na lateral e na popa, ou algumas das portas do convés, estivessem abertas, o barco poderia ter entrado na água e afundado. O procedimento padrão em tais tempestades, ele disse, é ligar o motor, levantar a âncora e virar o barco contra o vento, abaixando a quilha para estabilidade extra, fechando as portas e reunindo os convidados no salão principal dentro do convés.

O New York Times tentou entrar em contato com o capitão, James Cutfield, que sobreviveu, para comentar o caso por meio das redes sociais, seu irmão e a empresa de gestão do iate (que não contratou a tripulação), mas não obteve sucesso.

Até agora, nenhum dos membros sobreviventes da tripulação fez uma declaração pública sobre o que aconteceu naquela noite.

Fabio Genco, diretor dos serviços de emergência de Palermo, que tratou de alguns dos sobreviventes, disse que as vítimas relataram ter sentido como se o barco estivesse sendo içado e, de repente, caído, com objetos das cabines caindo sobre elas.

A guarda costeira italiana disse que havia implantado um veículo operado remotamente que pode rondar debaixo d’água por até sete horas a uma profundidade de mais de 980 pés e gravar vídeos e imagens que eles esperavam que os ajudassem a reconstruir a dinâmica do naufrágio. Tais dispositivos foram usados ​​durante as operações de busca e resgate do navio Titan que se acredita ter implodido no verão passado perto dos destroços do Titanic.

Depois que os socorristas conseguiram entrar no iate, eles tiveram dificuldade para navegar pelas cordas e pelos muitos móveis que entulhavam a embarcação, disse Luca Cari, porta-voz do corpo nacional de bombeiros da Itália.

Finalmente, na manhã de quinta-feira, eles conseguiram recuperar todos os corpos desaparecidos, exceto um, e as esperanças de encontrar a pessoa desaparecida viva eram tênues. “Um ser humano pode ficar debaixo d’água por dois dias?”, Cari perguntou.

O que era certo era que a morte de Lynch foi mais uma reviravolta cruel do destino para um homem que passou anos tentando limpar seu nome.

Ele ganhou uma fortuna em tecnologia e foi apelidado de Bill Gates da Grã-Bretanha. Mas por mais de uma década, ele foi tratado como tudo, menos um líder tecnológico respeitado.

Ele foi acusado pela Hewlett-Packard, a pioneira tecnológica americana que havia comprado sua empresa de software, a Autonomy, por US$ 11 bilhões, de enganá-la sobre o valor de sua empresa. (A Hewlett-Packard reduziu o valor da transação em cerca de US$ 8,8 bilhões, e os críticos a chamaram de um dos piores negócios de todos os tempos.) Ele foi cada vez mais rejeitado pelo establishment britânico no qual ele tentou entrar depois de crescer na classe trabalhadora fora de Londres.

Ele foi extraditado para São Francisco para enfrentar acusações criminais e confinado em prisão domiciliar e vigilância 24 horas por conta própria. Em uma casa no bairro de Pacific Heights — com seguranças que ele brincava dizendo aos associados que eram seus “companheiros de quarto” — ele passava as manhãs conversando com pesquisadores que ele financiou pessoalmente em novas aplicações para inteligência artificial. Depois, ele dedicou horas para discutir estratégias legais com sua equipe.

Apesar de suas persistentes alegações de inocência, mesmo aqueles próximos a Lynch acreditavam que suas chances de vitória eram mínimas. O diretor financeiro da Autonomy, Sushovan Hussain, foi condenado em 2018 por acusações semelhantes de fraude e passou cinco anos na prisão.

Durante a prisão domiciliar de Lynch, seu irmão e sua mãe morreram. Sua esposa, Angela Bacares, voava frequentemente da Inglaterra, e ela se tornou uma presença constante no tribunal de São Francisco durante o julgamento.

Depois que ele finalmente foi absolvido, Lynch estava de olho no futuro. “Estou ansioso para retornar ao Reino Unido e voltar para o que eu mais amo: minha família e inovar na minha área”, ele disse.

Este artigo foi publicado originalmente em O jornal New York Times.