(CNN) — O corredor de alimentos para bebês dos supermercados nos Estados Unidos está lotado de alimentos não nutritivos, com muito açúcar e sal, além de alegações de marketing enganosas, segundo um novo estudo.
Sessenta por cento dos 651 alimentos comercializados para crianças de 6 a 36 meses nas prateleiras de 10 supermercados nos EUA não atendem às diretrizes nutricionais recomendadas pela Organização Mundial da Saúde para alimentos para bebês e crianças pequenas, de acordo com o estudo, que foi publicado na quarta-feira no periódico revisado por pares Nutrients.
Quase nenhum dos alimentos atendeu a todos os padrões de publicidade da OMS, que se concentram na rotulagem clara dos ingredientes e em alegações de saúde precisas.
De todos os produtos no estudo, 70% não atendiam às orientações da OMS sobre conteúdo de proteína, e 25% não atendiam às recomendações de calorias, descobriram os pesquisadores. Um em cada cinco alimentos para bebês ou crianças pequenas continha níveis de sal acima dos limites sugeridos pela organização.
Um quarto dos produtos continha adoçantes adicionados ou ocultos, com 44% dos alimentos para bebês e crianças pequenas excedendo as recomendações da OMS para açúcares totais, disse a autora sênior do estudo, Dra. Elizabeth Dunford, professora adjunta de nutrição na Universidade da Carolina do Norte em Chapel Hill.
“Pesquisas mostram que 50% do açúcar consumido em alimentos infantis vem de embalagens, e descobrimos que essas são algumas das piores infratoras”, disse Dunford, que também é pesquisador do George Institute for Global Health em Sydney, que criou o FoodSwitch, um aplicativo que contém informações nutricionais sobre milhares de produtos em todo o mundo.
As vendas de bolsas de comida para bebês aumentaram 900% nos EUA nos últimos 13 anos, segundo o estudo, tornando as bolsas um dos segmentos de mercado de crescimento mais rápido.
Adoçantes adicionados em bolsas de comida para bebês
A demanda crescente é compreensível, pois a facilidade e a conveniência das bolsas podem torná-las irresistíveis para pais e cuidadores sobrecarregados e estressados, disse o Dr. Mark Corkins, St. Jude Endowed Chair for Excellence in Pediatric Gastroenterology no Le Bonheur Children’s Hospital no University of Tennessee Health Science Center em Memphis. Ele não estava envolvido no novo estudo.
“Essas bolsas são muito preocupantes”, disse Corkins, que também é presidente do Comitê de Nutrição da Academia Americana de Pediatria.
“As crianças precisam aprender a mastigar, então elas devem comer frutas comuns, não coisas adoçadas e amassadas em sachês”, ele disse. “Muitas vezes, essas misturas não são naturais e muito mais doces do que uma fruta de verdade, então a criança está sendo ensinada a gostar apenas de coisas superdoces.”
Depois, há a questão da textura, que deve ser aprendida em uma idade crítica, acrescentou Corkins.
“Dizemos aos pais para aumentar gradualmente a textura dos alimentos durante a introdução a alimentos de verdade entre 6 meses e um ano”, disse Corkins. “Se você não expõe as crianças a uma variedade de texturas com mais mastigação durante essa janela crítica, elas podem desenvolver uma aversão à textura e recusar qualquer coisa que não seja alimentos suaves e em purê.”
A CNN entrou em contato com diversas associações do setor que representam vários fabricantes de alimentos para bebês, mas não recebeu respostas antes da publicação.
Falta de diretrizes para alimentos para bebês e crianças pequenas
O estudo analisou mais de 650 produtos coletados em 2023 do corredor de alimentos para bebês em 10 grandes supermercados dos EUA. Ele não analisou laticínios ou outros alimentos refrigerados comercializados para crianças.
Os nomes e marcas dos alimentos não foram divulgados no estudo.
Os pesquisadores aplicaram recomendações nutricionais e promocionais para alimentos para bebês e crianças pequenas produzidos comercialmente, feitas em 2022 pelo Escritório Regional da OMS para a Europa. As recomendações da OMS são uma tentativa de abordar a desordem global na orientação nutricional sobre alimentos para bebês e crianças pequenas, que por acaso é pior nos Estados Unidos do que em outros países ocidentais, dizem os especialistas.
A Food and Drug Administration dos EUA implementou regulamentações sobre fórmulas infantis e níveis de arsênico em alimentos para bebês, e faz recomendações sobre segurança e manuseio de alimentos.
“Existem regulamentações em diferentes países específicas para alimentos para bebês e crianças pequenas? A resposta curta é não, mas na Europa, Reino Unido, Nova Zelândia e Austrália, de onde eu sou, há regulamentações mais amplas sobre como os ingredientes podem ser listados na embalagem que também impactam os alimentos fornecidos às crianças”, disse Dunford.
Por exemplo, se um alimento saboroso fosse feito de 10% de espinafre, 8% de carne bovina e 2% de batata, deixando a maior parte do produto com maçãs ou peras — que são frequentemente usadas como adoçantes em alimentos para bebês — o nome do produto nesses países seria “Torta de pêra, espinafre, carne bovina e batata”, disse ela.
Os fabricantes nesses países também são obrigados a identificar claramente as porcentagens no rótulo, como “espinafre (10%), carne bovina (8%) e batata (2%), deixando óbvio quanta pêra ou maçã está incluída”, disse Dunford. “Nos EUA, no entanto, não há tais regulamentações, então é mais difícil entender o que há nos produtos que você está comprando.”
Esses adoçantes ocultos podem ser a principal razão pela qual apenas 31% dos sachês sem frutas atenderam às recomendações de açúcar total da OMS, disse Dunford.
Publicidade enganosa
Quase todos — 99,4% — dos 651 produtos no estudo continham pelo menos uma alegação de marketing que era proibida pelas recomendações da OMS. Os produtos exibiam quatro ou cinco dessas alegações, em média; alguns tinham até 13, descobriu o estudo.
As alegações comuns incluíam “não geneticamente modificado” ou GM (70%); “orgânico” (59%); “sem BPA (bisfenol A)” (37%); e “sem corantes ou sabores artificiais” (25%) — a OMS desaprova tais alegações de marketing porque elas podem levar os consumidores a sentir que o produto é mais nutritivo do que outro ao lado dele na prateleira, o que pode ou não ser verdade, disse Dunford.
“A razão pela qual chamamos de Velho Oeste quando falamos sobre o corredor de alimentos para bebês é que os fabricantes podem escolher quais elementos de seus produtos eles querem destacar”, disse Dunford. “Eles certamente não destacam as coisas ruins, certo? Se o produto deles tiver alto teor de açúcar, eles vão apenas dizer ‘sem corantes ou sabores adicionados’ no rótulo.”
Países como a Austrália, ela acrescentou, exigem que os ingredientes atinjam um perfil nutricional mínimo: se um alimento ou bebida não atende a um padrão nutricional básico, o fabricante não está qualificado para fazer nenhuma alegação de saúde específica sobre esse ingrediente.
“Se esse produto não atender ao perfil nutricional mínimo de cálcio, por exemplo, eles não podem colocar cálcio adicionado no rótulo”, disse Dunford.
Os pesquisadores descobriram que cerca de 62% dos produtos no estudo faziam alegações gerais de saúde e nutrição, enquanto 58% incluíam alegações sobre ingredientes específicos.
“Lanches e petiscos geralmente se referem a frutas ou vegetais no nome do produto, apesar de serem feitos principalmente de farinha ou outros amidos”, disse a coautora do estudo, Dra. Daisy Coyle, pesquisadora e nutricionista do George Institute for Global Health.
“A falta de regulamentação nessa área deixa a porta aberta para a indústria alimentícia enganar pais ocupados”, disse Coyle em um comunicado.
Tais alegações criam uma “aura de saúde” em torno desses alimentos para bebês, dizem os especialistas.
“Uma das maiores preocupações sobre alimentos para bebês e crianças pequenas são as alegações de saúde frequentemente fictícias na frente dos produtos”, disse Corkins. “Algumas delas são flagrantes, algumas são implícitas e podem enganar pais e responsáveis.
“Um pai preocupado e bem-intencionado lerá alegações como saudável e nutritivo e não apenas comprará esses produtos, mas gastará mais dinheiro neles por causa das alegações”, disse ele.
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