Um vírus raro, mas perigoso, transmitido por mosquitos está mudando rotinas em Massachusetts

PLYMOUTH, Massachusetts — Sue Ryan, que mora em Plymouth, Massachusetts, não quer correr riscos.

Plymouth é uma das 10 comunidades em Massachusetts que autoridades de saúde considerar estar em risco alto ou crítico de encefalite equina orientaluma doença rara, mas perigosa, transmitida por mosquitos, que matou um homem de 41 anos em New Hampshire este mês. E Ryan está entre aqueles que ajustaram suas rotinas de acordo.

“Eu mudei tudo”, disse Ryan, 61, na quarta-feira de manhã, enquanto visitava um playground com suas duas filhas adultas e três netos. “Eu não saio para o meu pátio depois que escurece. Parei de fazer jardinagem. Vou obedecer às regras até novo aviso.”

Os parques, lagos de natação e playgrounds de Plymouth ainda estavam cheios de vida na quarta-feira. Mas Ryan não foi a única moradora que disse ter começado a tomar precauções e acatar o conselho das autoridades de saúde pública para ficar em ambientes fechados do anoitecer ao amanhecer, quando os mosquitos estão mais ativos.

O vírus não pode ser passado de pessoa para pessoa. A maioria das pessoas que são picadas por um mosquito infectado nunca fica doente. Mas para as poucas que ficam, o vírus pode ser muito sério, levando à inflamação cerebral, danos neurológicos, coma ou morte. Não há tratamento.

Entre 2003 e 2023, Massachusetts relatou um total de 41 casos humanos do vírus, mais do que qualquer outro estado. Michigan e Flórida, com 22 e 24 casos, ficaram em segundo e terceiro lugar, de acordo com dados dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças fornecidos pelo Departamento de Saúde Pública de Massachusetts.

O sudeste de Massachusetts, em particular, viu sua cota de casos graves ao longo dos anos; um surto lá em 1938 matou 25 pessoas, a maioria delas crianças. Mais recentemente, em agosto de 2006, um menino de 9 anos em Middleborough morreu do vírus, entrando em coma um dia após ter tido dor de cabeça e febre.

Poucos que ficam gravemente doentes sobrevivem; aqueles que o fazem frequentemente sofrem efeitos duradouros na saúde. Derek Ashworth é a rara exceção. Infectado com o vírus durante o mesmo surto em Massachusetts que matou o menino de 9 anos em 2006, Ashworth, então com 23 anos, foi acometido por convulsões, depois entrou em coma por seis dias. Agora com 41 anos, ele se recuperou sem danos permanentes.

Em uma entrevista na quarta-feira, Ashworth, de Rochester, Massachusetts, disse que toma precauções razoáveis ​​quando está ao ar livre e está vigilante para proteger seus três filhos pequenos, mas tenta conscientizar sem incutir medo.

“Esta é a natureza; é assim que ela é, e temos que nos adaptar e aprender a viver com ela”, ele disse. “Eu não diria para cancelar seus planos, mas esteja ciente de que ela está lá fora.”

Assim como outros entrevistados, Ashworth disse que tem sentimentos mistos sobre a pulverização aérea de pesticidas que começou em Plymouth e outras comunidades de alto risco esta semana. Alguns disseram que estavam mais preocupados com a pulverização do que com a ameaça do vírus.

Holly Crocker, 46, de Plymouth, disse que se sentiu nervosa na terça-feira à noite quando ela e sua amiga avistaram um avião voando baixo. “Não queremos respirar isso”, ela disse.

Outros se irritaram com a decisão da cidade de fechar parques e campos de jogos do amanhecer ao anoitecer para desencorajar atividades ao ar livre à noite, dizendo que os fechamentos lembravam desconfortavelmente os bloqueios do governo e as regras de uso de máscaras durante a pandemia do coronavírus.

“O principal é que não vimos nem um caso em Plymouth”, disse Mike Pimental, 68, que cresceu na cidade, mas agora passa parte do ano na Flórida. “E mesmo que você tenha um caso, não é uma sentença de morte se um mosquito te picar.”

O anúncio de que os jogos de futebol americano do ensino médio em Plymouth seriam transferidos para as tardes ou fins de semana gerou resistência, incluindo uma petição online pedindo à cidade que mantenha os jogos de sexta-feira à noite na programação.

Kelsey Kincade, diretora atlética de uma escola na vizinha Carver, disse que os alunos de lá têm compreendido as mudanças de cronograma, uma adaptabilidade que ela atribuiu à experiência deles na pandemia, quando os esportes escolares foram em grande parte cancelados.

“Eles passaram por muita coisa nos últimos anos”, disse ela, “e entendem a necessidade de serem flexíveis e que o importante é que eles possam continuar jogando”.

Para Pimental, porém, os fechamentos de campos e as recomendações de toque de recolher são “um pequeno lembrete”, disse ele, de pé sob os altos pinheiros no Morton Park, em Plymouth, “de que o governo às vezes vai longe demais”.

Mesmo assim, ele reconheceu que tinha vestido um casaco quando saiu para passear com seu cachorro na noite anterior. Toda a conversa sobre risco, ele disse, tinha “colocado isso na minha mente”.

Este artigo foi publicado originalmente em O jornal New York Times.