NOVA YORK (AP) — Coco Gauff não sabia que havia perdido cinco partidas consecutivas contra oponentes classificadas entre as 50 melhores. Ela não tinha certeza de quantos pontos em sequência havia perdido — 11, ao que parece — para perder o primeiro set contra Elina Svitolina na terceira rodada do US Open na sexta-feira.
Aqui, então, está o que ficou totalmente claro para Gauff naquele momento: “Eu precisava de uma reinicialização”. Então, antes do segundo set, a jovem de 20 anos da Flórida foi ao banheiro, trocou parte de sua roupa e jogou água no rosto. Então Gauff voltou à quadra e estendeu a defesa de seu primeiro título de Grand Slam ao virar as coisas para vencer a 27ª cabeça de chave Svitolina por 3-6, 6-3, 6-3.
“Parecia uma nova pessoa surgindo”, disse Gauff, o terceiro cabeça de chave. “Eu só não queria sair da quadra com arrependimentos.”
Novak Djokovic, o outro campeão defensor, ficou chocado na terceira rodada com uma derrota por 6-4, 6-4, 2-6, 6-4 para o 28º cabeça de chave Alexei Popyrin. Popyrin enfrentará o 20º cabeça de chave France Tiafoe, que derrotou o 13º cabeça de chave Ben Shelton por 4-6, 7-5, 6-7 (5), 6-4, 6-3 em 4 horas e 3 minutos para chegar à quarta rodada em Flushing Meadows pelo quinto ano consecutivo.
Depois de cometer erro após erro no início do jogo no Arthur Ashe Stadium, Gauff conseguiu vencer nove de 11 games de uma só vez e venceu novamente, apesar de perder o primeiro set, algo que ela fez três vezes a caminho de conquistar o troféu de 2023 em Flushing Meadows, incluindo na final contra Aryna Sabalenka.
“Estava na minha mente hoje. Isso me deu muita confiança”, disse Gauff, “só porque parecia um pouco déjà vu.”
No domingo, Gauff enfrentará a número 13 Emma Navarro, uma de suas companheiras de equipe nas Olimpíadas de Paris, por uma vaga nas quartas de final. Navarro eliminou Gauff na quarta rodada em Wimbledon.
“Fiz um bom trabalho neutralizando o saque dela e apenas jogando de forma realmente agressiva da linha de base e rebatendo contra seus golpes de fundo”, disse Navarro, que é da Carolina do Sul e ganhou um título da NCAA pela Virgínia, sobre o confronto no mês passado. “E então sempre conseguindo mais uma bola de volta na quadra.”
Navarro avançou na sexta-feira com uma vitória de 6-4, 4-6, 6-3 sobre a nº 19 Marta Kostyuk. Outros confrontos femininos da quarta rodada marcados para a tarde foram a nº 7 Zheng Qinwen contra a nº 24 Donna Vekic, e a nº 26 Paula Badosa contra Wang Yafan. A nº 2 Sabalenka venceu a nº 29 Ekaterina Alexandrova por 2-6, 6-1, 6-2 na última partida feminina titular na história do US Open e enfrentará a nº 33 Elise Mertens, que derrotou a nº 14 Madison Keys em três sets.
A primeira dupla masculina da quarta rodada que foi montada foi a do nº 6 Andrey Rublev contra o nº 9 Grigor Dimitrov. O nº 8 Casper Ruud enfrentará o nº 12-cabeça de chave Taylor Fritz, e o nº 4 Alexander Zverev avançou para enfrentar o americano Brandon Nakashima após terminar sua vitória de quatro sets sobre Tomas Martin Etcheverry às 2:35 da manhã.
Zheng-Vekic é uma revanche da disputa pela medalha de ouro nos Jogos Olímpicos de Verão, quatro semanas atrás; Zheng venceu aquela.
Vekic venceu Gauff na terceira rodada nas Olimpíadas, parte da recente seca de Gauff contra oponentes do top 50. Isso também foi parte de uma recente queda que viu Gauff vencer apenas cinco de suas nove partidas anteriores.
Um contraste enorme em relação ao ano passado, quando Gauff venceu 18 de 19, e 12 seguidas, ao longo do caminho para dois títulos preparatórios em quadras duras e depois o campeonato no US Open, que a tornou a primeira adolescente americana a triunfar em Flushing Meadows desde Serena Williams em 1999.
Ao concluir um set contra Svitolina, parecia que outra derrota poderia estar próxima. Os totais de Gauff foram 16 erros não forçados — nove em backhands — e apenas sete vencedores. Ela colocou apenas 45% de seus primeiros serviços. Ela foi 0 para 3 em break points. Ela permitiu que Svitolina reivindicasse 19 dos 28 pontos que duraram mais de quatro tacadas.
Todos esses números melhoraram nos últimos dois sets, enquanto Gauff tentava ser mais agressiva com seus forehands e mais cuidadosa com seus backhands. E outra coisa mudou, a pedido de seus treinadores: Gauff conseguiu envolver mais a torcida partidária.
Svitolina disse depois que estava incomodada por uma lesão no tornozelo sofrida na semana passada
“Sinto que ela começou a ir (para) mais um pouco. Mas, para ser justa, não joguei do jeito que queria jogar. … Então ela começou a ficar mais viva”, disse Svitolina, três vezes semifinalista do Grand Slam. “E, claro, a multidão estava atrás dela.”
Tudo começou a mudar para Gauff na sexta-feira, depois de 1 hora e 10 minutos, quando ela quebrou para liderar por 4-2 no segundo set, acertando um forehand cruzado vencedor. Ela comemorou com um grito de “Vamos lá!” e levantou a mão esquerda para balançar os dedos e pedir aos espectadores que falassem mais alto.
Logo o set passou para Gauff, que fechou com um ás de 151 km/h, sacudiu o punho e gritou.
No terceiro, com as estrelas do basquete feminino da UConn, Paige Bueckers e Azzi Fudd sentadas em seu camarote em Ashe, Gauff quebrou imediatamente, então segurou para abrir 2 a 0 com a ajuda de um ponto de 38 tacadas que ela conquistou quando Svitolina mandou um backhand para fora.
Logo estava 5-1 para Gauff, cuja única oscilação tardia veio quando ela sacou para a partida em 5-2. Ela desperdiçou três match points e foi quebrada lá. Mas Gauff quebrou de volta para fechar as coisas.
“Estou feliz por ter tido essa partida”, disse Gauff, “porque acho que isso me torna resistente e me prepara, provavelmente, para desafios futuros”.
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