A primeira etapa da longa escalada dos Patriots de volta à disputa começa no domingo contra os Bengals

Os Patriots chegaram à final da NFL 13 vezes durante a era Brady/Belichick, incluindo oito seguidas de 2011 a 2018. Ganhar a AFC East parecia uma formalidadeporque essencialmente foi — eles ganharam a divisão em 17 dos 19 anos, incluindo todas as últimas 11 temporadas de Brady aqui.

A decepção em uma era em que trios separados de Troféus Lombardi foram conquistados no início e no fim da maior dinastia estendida da NFL veio na “seca” de nove temporadas, de 2005 a 2013, quando o time continuou excepcional, mas não conseguiu garantir outra vitória no Super Bowl.

Eu trago tudo isso à tona não para sugerir que devemos passar esta temporada vivendo no passado, mas para reconhecer o quão fácil era tomar como certo quando vivíamos naqueles dias. O tempo traz perspectiva, e o tempo permanece invicto.

A definição do que constitui sucesso para os Patriots é totalmente diferente agora. Eles estão nos estágios iniciais da longa e irregular escalada de volta ao status de contendor.

Quando a abertura da temporada começar na tarde de domingo em Cincinnati, Jerod Mayo se tornará oficialmente a primeira pessoa a treinar um jogo dos Patriots além de Belichick desde que Pete Carroll encerrou sua irritante sequência de três temporadas com uma vitória sobre os Ravens em 2 de janeiro de 2000.

Os Patriotas passou a terceira escolha no draft sobre O quarterback da Carolina do Norte Drake Mayee ele entregou alguns momentos tentadores na pré-temporada. Mas o veterano Jacoby Brissett — um novato reserva de terceira linha nos campeões do Super Bowl em 2016 — receberá a tarefa inicial no domingo.

Por quê? Por causa da experiência e familiaridade com novo coordenador ofensivo O sistema de Alex Van Pelt da época em que eles estavam juntos em Cleveland.

Por que mais? Por que, realmente? Porque é muito arriscado para colocar um quarterback com a crueza e imensa promessa de Maye por trás de uma linha ofensiva que teria dificuldade em bloquear Lawrence Taylor agora. Não se preocupe com Brissett, o quarterback clássico de nível de substituição. Ele está recebendo US$ 8 milhões este ano para levar os golpes literais e figurativos. Ele entende a tarefa.

Os Patriots apresentam alguns jogadores jovens talentosos — o cornerback Christian Gonzalez, o receiver Ja’Lynn Polk, o defensive lineman Keion White — assim como um pequeno núcleo de veteranos confiáveis. Mas a defesa do ano passado, que terminou em sétimo na liga, permitindo 301,7 jardas por jogo, está sem o estelar tackle Christian Barmore, que está fora por tempo indeterminado com coágulos sanguíneos. A defesa também sentirá falta dos Belichicks — Bill, a maior mente defensiva de todos os tempos, é claro, e seu filho Stevecuja perspicácia como treinador foi subestimada por causa das percepções de “obrigado, pai” causadas por seu sobrenome.

Os Patriots não vão afundar este ano. Eles não terão que fazer isso. Eles não serão o pior time da liga, mas estarão na conversa.

Então, voltando à pergunta acima mencionada: O que constitui sucesso para esses Patriots? Jogar com disciplina, um sinal de que o técnico está conseguindo entendê-los. Gestão inteligente do jogo, outro teste para Mayo. Progresso de seus jogadores jovens e soluções surgindo para preencher os vários vazios. Jogar com Maye não apenas quando ele estiver pronto, mas quando seus companheiros de equipe estiverem prontos para ele. Jogar bem o suficiente para tirar pontos positivos de uma derrota.

Preparado ou não, uma nova era começa no domingo.

Vamos começar, Slye, e vamos começar essa coisa…

Três jogadores que vale a pena observar além dos quarterbacks

Rhamondre Stevenson: Tudo bem, outra pergunta para você, porque perguntas são praticamente tudo o que temos até a temporada começar e as respostas começarem a ser reveladas:

Quem é o melhor jogador ofensivo dos Patriots?

Alguns argumentariam em nome de receptor do segundo ano DeMário Douglasque liderou os Patriots de 2023 com 561 jardas recebidas e conseguiu 49 passes, atrás apenas do running back Ezekiel Elliott (51), que pegou um voo de volta para Dallas. Douglas foi um ás na vaga e uma pechincha como escolha de sexta rodada, mas ele traz questões de durabilidade devido ao seu tamanho (ele está listado com 1,73 m) e disposição para atuar em zonas de perigo.

Aposte em Stevenson, embora ele tenha tido uma temporada irregular em 2023 em comparação com sua temporada de sucesso em 2022. Stevenson terminou com 619 jardas, quatro touchdowns corridos e teve uma média de 4 jardas por corrida em 12 jogos na temporada passada.

Em 2022, ele surgiu como um dos backs mais explosivos da liga, correndo por 1.040 jardas e cinco touchdowns, com média de 5 jardas por pop. Isso incluiu performances de 161 jardas (na Semana 5 contra os Lions) e 172 jardas (em uma bizarra derrota na Semana 15 para os Raiders).

Curiosamente, Stevenson não fez muito contra os Bengals dois anos atrás, dando sequência ao desempenho dos Raiders com 30 jardas em 13 corridas na vitória de Cincinnati por 22 a 18.

A linha dos Patriots deve ser melhor como bloqueadores de corrida, e Van Pelt disse que os Patriots vão se apoiar muito no jogo de corrida, algo que os Browns fizeram durante seu tempo lá. Os Bengals ficaram apenas em 26º contra a corrida no ano passado (136,3 jardas por jogo). O sinal revelador de que Stevenson voltou à boa saúde e à sua forma de 2022 é se ele está causando danos após o contato.

Trey Hendrickson: O que temos aqui é uma incompatibilidade no papel que muito provavelmente se refletirá no campo.

Os Patriots tentaram Vederian Lowe (que tem sido incomodado recentemente por uma lesão oblíquapossivelmente sofrido ao se lançar contra um pass rusher que o havia ultrapassado) e descontou a contratação de Chukwuma Okorafor na pré-temporada como left tackle.

Você conhece o velho ditado do futebol: quando você tenta se convencer a contratar Vederian Lowe e Chukwuma Okorafor como left tackle, você, meu bom senhor, não tem um left tackle. (Acredito que foi Amos Alonzo Stagg quem disse isso primeiro.)

Para piorar a situação, o guarda esquerdo Sidy Sow sofreu uma lesão no tornozelo no último jogo da pré-temporada contra os Commanders, o que significa que Nick Leverett pode começar em seu lugar no domingo.

Ter múltiplas incertezas no lado esquerdo da linha não é o ideal contra os Bengals, cujo ponta defensiva direita, Trey Hendrickson, é seu jogador defensivo mais perturbador. Hendrickson teve a melhor temporada de sua carreira de sete anos em 2023, somando 17,5 dos 44 sacks dos Bengals, enquanto adicionou 25 hits de quarterback, 16 tackles para perda e forçando três fumbles pela terceira temporada consecutiva.

Hendrickson, infeliz por não estar mais entre os edge rushers mais bem pagos da liga, apesar de ter US$ 31 milhões a receber nesta temporada e na próxima, solicitou uma troca na offseason antes de eventualmente rescindi-la. Ele não conseguiu o novo contrato que estava procurando, mas diz que quer permanecer em Cincinnati por um longo prazo. Quando o jogo de domingo terminar, os Patriots provavelmente desejarão que ele tivesse resistido ou forçado uma troca.

Perseguição de Ja’Marr: Chase, assim como Hendrickson, está infeliz com seu contrato, e ele adotou uma daquelas abordagens estranhas de “vou ficar aqui e assistir” para o training camp. Ele finalmente voltou aos treinos na quarta-feira e deve entrar em campo no domingo, o que dá ao quarterback Joe Burrow sua melhor arma, mesmo que o recebedor três vezes Pro Bowl tenha um pouco de ferrugem para sacudir.

Da perspectiva da Nova Inglaterra, o retorno de Chase dá a Gonzalez uma chance de se testar contra outro recebedor de elite. Antes de sofrer um lesão que encerrou a temporada na Semana 4 contra os Cowboys na temporada passada, Gonzalez parecia a reencarnação de Stephon Gilmore, se mantendo firme contra nomes como AJ Brown, Tyreek Hill, Garrett Wilson e, brevemente, CeeDee Lamb.

Gonzalez, que perdeu os últimos 13 jogos de sua temporada de estreia após precisar de cirurgia para remover um ombro, disse na semana passada que jogar contra um recebedor do calibre de Chase é um “sonho”.

Se Gonzalez conseguir continuar de onde parou e permanecer saudável em sua segunda temporada, ele terá um forte argumento para ser o melhor jogador defensivo dos Patriots.

O flashback

Os Patriots e os Bengals abriram a temporada como adversários três vezes — em 1972, 2001 e 2010.

Vamos considerar o primeiro, porque é um pouco ilustrativo de como eles deveriam prosseguir 52 temporadas depois.

Os Bengals derrotaram os Patriots naquele domingo, 31-7. O quarterback Jim Plunkett, que foi massacrado em sua temporada de novato após ser a escolha geral nº 1 de Stanford, começou sua segunda temporada sob cerco. Ele foi derrubado quatro vezes enquanto completava 9 de 17 passes com duas interceptações e nenhum touchdown.

Plunkett terminou a temporada de 1972 com oito passes para touchdown e 25 interceptações, além de ter sofrido 39 sacks (uma estatística não oficial naquela época e que não conta toda a história da pressão que ele enfrentou).

Fãs dos Patriots de uma safra mais antiga — ou apenas aqueles com conhecimento da história pré-Brady/Belichick — conhecem a história. Plunkett era um quarterback quebrado quando os Patriots o negociaram com os 49ers em abril de 1976 por, surpreendentemente dada sua condição menos que impecável, um arrebatamento que incluía três escolhas de primeira rodada, uma de segunda rodada e o quarterback reserva Tom Owen.

Plunkett não encontrou seu lugar até se juntar à ilha de desajustados Raiders de Oakland como reserva em 1979, eventualmente levando-os a um par de vitórias no Super Bowl. (Se Eli Manning entrar para o Hall da Fama, Plunkett tem um caso.)

A carreira dele deu muito certo no final. Mas aqueles que se lembram de como começou na Nova Inglaterra dirão que o que aconteceu com Jim Plunkett aqui é exatamente o motivo pelo qual você não pode interpretar Drake Maye agora.

Reclamação da semana

As chances são de que teremos uma miscelânea de queixas nesta temporada, então vamos manter isso breve. Podemos deixar Mayo treinar um jogo de verdade antes de começarmos a sugerir que ele está perdido? Sim, sua mensagem tem sido contraditório às vezesparticularmente quando discutindo a situação do quarterback. Outras vezes, ele teve que voltar atrás em comentários, como dizer que os Patriots iriam “queimar algum dinheiro” na agência livre. (O dinheiro não foi queimado.) Ele parecia… um técnico novato. Mas conhecemos Mayo há muito tempo — ele veio aqui em 2008 e emergiu quase instantaneamente como um líder da defesa. Sabemos que ele é um cara inteligente com muito a oferecer. Ele merece uma chance, e uma prolongada. Não aprendemos a lição com Joe Mazzulla?

Previsão, ou como é que não existem mais punters/wide receivers como Pat McInally? …

Quando os Patriots e os Bengals se enfrentaram há dois anos, Burrow completou 40 de 52 passes para 375 jardas e três touchdowns, enquanto também lançou um par de interceptações. Ele pode apresentar números semelhantes no domingo, dada a incerteza da corrida de passe pós-Judon dos Patriots, e Brissett e os Patriots não estão nem perto de estarem prontos para acompanhar. Bengals 27, Patriots 13.