LONDRES, Ky. (AP) — As autoridades vasculharam uma área acidentada e montanhosa do sudeste do Kentucky no domingo em busca de um homem suspeito de tiroteio de fim de semana de nove veículos e ferimento de cinco pessoas em uma movimentada rodovia interestadual.
Joseph A. Couch, 32, foi nomeado suspeito nos tiroteios de sábado na Interstate 75 depois que as autoridades recuperaram seu SUV em uma estrada de serviço perto da cena do crime. Mais tarde, eles encontraram uma arma semiautomática nas proximidades que eles acreditam ter sido usada no tiroteio, disse o deputado Gilbert Acciardo, um porta-voz do Laurel County Sheriff’s Office.
A busca se concentrou em uma área remota ao norte de Londres, uma comunidade de cerca de 8.000 pessoas, aproximadamente 120 quilômetros ao sul de Lexington.
“Onde ele está? Essa é a grande questão agora”, disse Acciardo aos repórteres enquanto a polícia corria para encontrar Couch na área densamente arborizada antes que a escuridão caísse. “Ainda estamos lá. Ainda sentimos que ele está lá, ou obviamente não estaríamos procurando de todo o coração como estamos.”
Couch — que no início deste ano enfrentou uma acusação de contravenção posteriormente retirada por ameaça terrorista, de acordo com registros judiciais — mais recentemente morava em Woodbine, uma pequena comunidade a cerca de 20 milhas (32 quilômetros) ao sul da cena do tiroteio. Acciardo disse que a polícia encontrou seu veículo abandonado no sábado e, em seguida, um rifle AR-15 no domingo em uma área arborizada próxima a uma rodovia “que ele poderia ter abatido na rodovia interestadual”. Um telefone que se acredita ser de Couch também foi encontrado pela polícia, mas a bateria havia sido retirada.
Couch foi inicialmente considerado uma pessoa de interesse no caso até ser promovido a suspeito no domingo, disse Acciardo, acrescentando que ele era considerado armado e perigoso.
As autoridades acreditam que houve apenas um atirador. Acciardo disse que o tiroteio pareceu envolver algum planejamento, mas pareceu ser um “ato aleatório” de violência em que nenhuma pessoa em particular foi o alvo. Ele não especulou sobre um possível motivo.
Acciardo disse que as autoridades foram notificadas por volta das 17h30 de sábado sobre tiros ao longo da rota perto da saída 49. Um indivíduo que estava “fora daquela saída” disparou vários tiros nas pistas norte e sul, atingindo nove veículos e ferindo cinco pessoas, disse ele. O atirador não estava em um veículo no momento.
“Quando nossas duas primeiras unidades chegaram ao local, disseram que era uma loucura: pessoas nas laterais da estrada, piscas de emergência ligados, buracos de bala, janelas quebradas, nove veículos baleados”, disse Acciardo durante uma entrevista coletiva.
Os feridos — uma pessoa de Kentucky e outros de fora do estado — foram hospitalizados em condições estáveis no domingo de manhã. Alguns tiveram ferimentos “muito sérios”, incluindo uma pessoa baleada no rosto, disse Acciardo.
Moradores do Condado de Laurel estavam nervosos enquanto as autoridades faziam buscas com um drone, um helicóptero e a pé em uma área arborizada remota e pouco povoada perto da rodovia.
Acciardo disse que as autoridades foram “bombardeadas” com mais de cem ligações de pessoas alegando ter visto Couch. Os legisladores estaduais do Condado de Laurel pediram aos moradores da área que ficassem em casa durante a busca.
Rodney Goodlett, pastor da Faith Assembly of God em Londres, estava ajudando a direcionar o trânsito enquanto os paroquianos se reuniam para um culto na manhã de domingo. Ele disse que esperava que a busca diminuísse o comparecimento. Várias igrejas locais cancelaram seus cultos.
“Definitivamente há pessoas… que provavelmente não estarão aqui hoje — apenas nervosas porque o suspeito ainda está solto”, disse ele.
Goodlett disse que a congregação iria rezar pela comunidade, pelos feridos e pelos socorristas, alguns dos quais participam da Faith Assembly, onde cerca de 275 paroquianos realizam cultos semanalmente.
“É trágico, obviamente, que alguém faça atos violentos aleatoriamente”, ele disse. “Você ouve coisas da mídia acontecendo por todo o nosso país, mas quando isso chega em casa, é um pequeno chamado para despertar.”
Cody Shepherd, tomando um bloody mary ao ar livre enquanto esperava para assistir a um jogo de futebol no Pour Boyz Sports Lounge em Londres no domingo, disse que os rumores aumentaram à medida que a busca avançava.
Shepard, que mora em Londres, estava em uma festa no sábado na casa de um amigo, cerca de 16 quilômetros ao sul de onde o tiroteio ocorreu.
“Ficamos ouvindo os rádios da polícia a noite toda”, disse ele, acrescentando que ouviram sirenes da polícia e viram um helicóptero vasculhando a área.
As autoridades divulgaram uma foto de Couch e alertaram os moradores para ficarem atentos, mas Acciardo alertou que eles “não determinaram que este é o indivíduo que disparou a arma”.
“Nós temos a área contida agora. … Nossa equipe de resposta especial está lá. Estamos tentando encontrar um atirador lá”, ele disse.
De acordo com os registros do tribunal estadual de Kentucky, Couch foi acusado em fevereiro passado de contravenção de ameaça terrorista. No entanto, a acusação foi rejeitada quando uma vítima não compareceu ao tribunal. Em 2015, o mesmo homem foi condenado a seis meses de prisão após ser condenado por dano criminoso e transações ilegais com um menor. Couch também teve um punhado de violações de trânsito e uma condenação por intoxicação pública em 2020.
Acciardo disse que a busca é perigosa para os socorristas e é meticulosa por causa da folhagem espessa. Há “muita mata, muitos cortes na rocha”, disse ele. “Ele pode estar se escondendo atrás de uma árvore e nós pisamos nele.” A busca pesada seria temporariamente suspensa se Couch não fosse localizado antes do anoitecer, disse Acciardo. A caça ao homem seria retomada pela manhã.
“Sempre que escurece, não podemos ficar na floresta”, ele disse. “É muito perigoso para nossos rapazes.”
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