O veterano Tyler Johnson, que já foi um rival odiado, quer causar impacto com os Bruins

Tyler Johnson certa vez se encolheu ao ver um suéter preto e dourado.

Um pivô confiável na criação de jogadas do Lightning por nove temporadas, Johnson se viu na vanguarda de várias lutas memoráveis ​​e batalhas de playoffs com os Bruins ao longo dos anos.

Agora, o atacante de 34 anos quer ganhar uma vaga no elenco da NHL com um adversário conhecido em Boston.

“Joguei muito hóquei significativo contra esse time e algumas boas séries de playoff e muitos jogos de temporada regular”, disse Johnson na quinta-feira. “Então eu odiava Boston, mas vai ser divertido jogar na frente do público local.”

Atualmente patinando em Boston em um contrato de teste profissional (POT), repetições regulares estão longe de ser uma garantia para Johnson nesta temporada.

Um centroavante nato que também sabe patinar na ponta, Johnson provavelmente competirá com a próxima onda de jovens talentos de Boston, Matthew Poitras, Fabian Lysell e Georgii Merkulov, por uma vaga de titular.

A estrutura de Johnson (1,73 m, 84 kg) pode não coincidir com o restante dos reforços mais robustos de Boston na offseason, mas Don Sweeney acredita que o pedigree do veterano como vencedor (116 jogos de playoffs, duas Copas Stanley em Tampa) oferecerá muito valor ao seu time.

“Versatilidade, experiência, vitória, pedigree, produção. O componente de patinação ainda está lá”, disse Sweeney. “Então, identificamos logo no início — e não estávamos tentando ser desrespeitosos com Tyler e seus representantes no fato de que não estávamos em posição de oferecer um contrato, mas ficaríamos animados em tê-lo como parte do nosso grupo. E nós apenas sentimos que a oportunidade estava lá de uma maneira genuína e como ela foi apresentada, e estamos animados em tê-lo.”

Os Bruins tiveram sucesso no passado com contratações do PTO, com destaque para Danton Heinen, que marcou 17 gols e 36 pontos na temporada passada com um contrato mínimo da liga.

Johnson pode estar a vários anos de distância de sua carreira com os Bolts em 2014-15 (29 gols, 72 pontos em 77 jogos), mas o atacante registrou 63 pontos em suas últimas duas temporadas (123 jogos no total) em Chicago — incluindo 17 contagens em 67 jogos em 2023-24.

Concedido, parte da produção de Johnson pode ter sido um subproduto de minutos regulares de power-play (2:39 de power-play TOI por jogo) em um elenco em reconstrução. Mas conte Jim Montgomery entre aqueles que acham que Johnson ainda tem muito a oferecer a este time.

“Ele faz muitas pequenas jogadas sutis de apoio, o que tem sido a força de toda a sua carreira… Apenas seu senso de hóquei de ser capaz de assimilar rapidamente”, disse Montgomery. “É por isso que ele joga há tanto tempo, e é por isso que, no decorrer dos últimos dois anos, caras como [James van Riemsdyk], [Nick] Foligno, torne-se inestimável.”

Os Bruins parecem determinados a ver o que Johnson pode oferecer logo de cara, com o veterano patinando principalmente com Charlie Coyle e Fabian Lysell durante os dois primeiros dias do campo de treinamento. Sua alta motricidade e versatilidade podem ser úteis para uma equipe dos Bruins que atualmente aposta em talentos mais jovens se assimilando na escalação.

Para Johnson, Boston era uma opção atraente nesta offseason — mesmo que sua vaga no elenco atual não esteja garantida.

Ele reconheceu que vários times demonstraram interesse neste verão, e pode-se argumentar que as chances de Johnson ganhar minutos regulares seriam maiores em um time com mais buracos na frente (e representantes de times especiais em disputa).

Mas Johnson enfatizou que a reputação de Boston nos círculos da liga o deixou ansioso para tentar se juntar a esse grupo em tempo integral.

“Só a cultura. Você fala com os caras da liga sobre diferentes times e coisas assim, e você ouve continuamente sobre os caras de Boston, a cultura, a maneira como eles jogam, a maneira como eles vêm para o rinque, se envolvem com todo mundo”, disse Johnson. “E muitas vezes é só conversa.

“Mas até agora, assim que cheguei aqui, tem sido muito acolhedor. Todos os caras são super legais. É tudo preto e branco. Todo mundo sabe que estamos indo bem estruturalmente, só que o primeiro dia de treino foi de primeira. Então tem sido muito bom.”

Os Bruins têm mais duas semanas de acampamento e sete jogos de pré-temporada para determinar se Johnson tem ou não um lugar neste elenco. O veterano pode não estar em terreno estável com seu status de contrato atual, mas não lhe falta confiança.

“Acho que sou um bom jogador. Só quero mostrar isso”, disse Johnson. “Quero mostrar que posso ajudar esse time. … Em todos os momentos da minha vida, é só — você sempre tem que continuar competindo. Quer dizer, no momento em que você para, outras pessoas tomam seu emprego. Para mim, é só fazer o melhor que posso e deixar as coisas acontecerem.”