LOUISVILLE, Kentucky (AP) – Durante anos, vizinhos que moravam perto de uma fábrica em Louisville, Kentucky, reclamaram entre si e com as autoridades locais sobre uma variedade de cheiros estranhos vindos da fábrica, que produz corantes para alimentos e bebidas.
Alguns o descreveram como um cheiro semelhante ao de amônia, enquanto outros disseram que era mais parecido com açúcar queimado ou caramelo queimado. Eles se preocuparam um pouco por morar tão perto da usina, mas não esperavam o que aconteceu na terça-feira, quando um explosão matou dois trabalhadores na fábricae estourou janelas e arrancou pedaços de telhados próximos.
“Sempre pensei nisso, como se isso não fosse seguro – parece – porque sempre havia um vapor enorme saindo do local à noite. Mas nunca pensei realmente que isso iria acontecer. Não pensei que alguma coisa fosse explodir”, disse Shelby Dix, 31 anos, que mora em um apartamento em uma casa multifamiliar separada da propriedade da planta por um beco.
A explosão feriu outros 11 funcionários da Givaudan Sense Colour e causou o colapso parcial do prédio. Três permaneceram hospitalizados na quarta-feira.
“Estamos de luto com as famílias, amigos e entes queridos daqueles que foram perdidos e feridos durante este período tão difícil”, afirmou a empresa com sede na Suíça num comunicado.
Amanda Strecker, que morou em uma casa perto da fábrica de 2018 a 2022, disse que há muito se preocupava com o cheiro de amônia.
“Quando morávamos lá, sentíamos que algo iria acontecer. Era só uma questão de tempo”, disse ela. “Tivemos muitos problemas com cheiros químicos no ar, reportamos isso localmente ao escritório ambiental, e eles saíram e não encontraram nada.”
Durante os primeiros anos em que Strecker morou no bairro, a fábrica era propriedade de DD Williamson & Co. A Givaudan adquiriu a fábrica em 2021.
“A certa altura, eu tinha o número do gerente da fábrica e ligava e dizia: ‘Ei, algo não está certo.’ Eles tiveram muitos problemas lá”, disse Strecker.
Em abril de 2003, enquanto a fábrica pertencia a DD Williamson, um tanque explodiu e matou um trabalhador. Investigadores federais determinaram que o tanque explodiu porque faltava a válvula de alívio de pressão, que havia sido removida quando foi transferido para a fábrica de Louisville em 1989.
As autoridades disseram que ainda não determinaram o que causou a explosão de terça-feira. O chefe dos bombeiros de Louisville, Brian O’Neill, disse que o prédio abrigava produtos químicos perigosos – típicos de fábricas desse tipo – e os bombeiros não sabiam imediatamente se algum deles havia sido comprometido. Ele disse que o monitoramento do ar e do escoamento não encontrou nenhum.
O prefeito de Louisville, Craig Greenberg, disse que os funcionários da fábrica inicialmente disseram às autoridades que “tudo estava normal quando a explosão ocorreu”.
“Este é um incidente incrivelmente triste e trágico”, disse Greenberg. “Quero que as famílias das duas vítimas saibam que os corações de todos os moradores de Louisville estão com eles.”
Em fevereiro de 2021, a fábrica fabricava corantes de caramelo para a indústria alimentícia aquecendo açúcar e água e adicionando produtos químicos como amônia aquosa para alguns produtos, de acordo com documentos de permissão arquivados no Distrito de Controle de Poluição do Ar do Metrô de Louisville.
Na época das licenças, a fábrica ainda era propriedade da DD Williamson & Co., que foi fundada em 1865 e inicialmente fornecia malte para cervejarias, mais tarde desenvolveu corantes para refrigerantes e, mais recentemente, produziu corantes naturais para empresas de alimentos e bebidas.
Os equipamentos utilizados pela DDW incluíam vários fogões para coloração líquida de caramelo, além de um secador por spray e três ciclones de resfriamento. Possuía também duas caldeiras a gás natural.
A empresa suíça de aromas e fragrâncias Givaudan adquiriu a DDW em 2021. Givaudan Sense Color oferece uma gama de “corantes naturais, corantes caramelo, açúcares queimados e marrons à base de frutas e vegetais” para o mercado de bebidas, de acordo com seu site. Porta-vozes da Givaudan não responderam imediatamente aos pedidos de comentários enviados por e-mail na quarta-feira.
Carly Johnson, seu marido e seu filho de 4 anos estavam em casa quando ouviram um “estrondo louco”, sentiram a casa tremer e ouviram coisas caindo das paredes e prateleiras como se uma bomba tivesse explodido.
Durante os 12 anos em que a família viveu a cerca de um quarteirão da fábrica, eles sentiram o que Johnson descreveu como um “cheiro estranho de açúcar queimado”. Ela e o marido estavam preocupados por morar tão perto da usina, sabendo da explosão há duas décadas. Mas ela disse que achava que, como já fazia tanto tempo e havia ocorrido um evento tão traumático, “eles teriam feito tudo o que pudessem para evitar que isso acontecesse novamente”.
“O Windows e tudo mais podem ser substituídos. Estou furioso porque meu filho está passando por isso. Isso é o que mais me deixa brava”, disse ela.
O Corpo de Bombeiros de Louisville está liderando a investigação com a ajuda de parceiros estaduais e federais. Uma equipe de reconstrução do Departamento de Álcool, Tabaco, Armas de Fogo e Explosivos foi enviada a Louisville para ajudar a determinar a causa da explosão. A Givaudan disse em comunicado anterior que está cooperando com as autoridades.
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