MEMPHIS, Tennessee (AP) – O espancamento fatal de Tire Nichols por policiais depois que ele fugiu de uma parada de trânsito em janeiro de 2023 expôs sérios problemas no Departamento de Polícia de Memphis, desde o uso de força excessiva até os maus-tratos aos negros no cidade de maioria negra, descobriu uma investigação federal.
Um relatório divulgado na quarta-feira revelou as conclusões de uma investigação de 17 meses do Departamento de Justiça sobre a polícia de Memphis, que começou depois que Nichols foi chutado, socado e atingido com um bastão policial. Membros da Divisão de Direitos Civis do Departamento de Justiça planejam discutir o relatório durante uma entrevista coletiva na manhã de quinta-feira, seguida de uma refutação da cidade de Memphis com sua própria disponibilidade de imprensa.
Nichols era negro, assim como os ex-oficiais envolvidos em seu espancamento. A sua morte levou a protestos nacionais, aumentou o volume dos apelos por reformas policiais nos EUA e dirigiu um intenso escrutínio à polícia em Memphis. Mais de 50% do Departamento de Polícia de Memphis é negro, e a chefe de polícia Cerelyn “CJ” Davis também é negra.
A investigação federal analisou o “padrão ou prática” do departamento relativamente à forma como utiliza a força e realiza detenções, buscas e detenções, e se se envolve em policiamento discriminatório. A cidade disse em carta divulgada antes do relatório na quarta-feira que não concordaria em negociar a supervisão federal de seu departamento de polícia até que pudesse revisar e contestar os resultados da investigação.
O relatório afirma que os agentes da polícia davam socos, pontapés e outras formas de força contra pessoas que já estavam algemadas ou contidas, actos que a investigação descreveu como inconstitucionais, mas que quase sempre foram aprovados posteriormente pelos supervisores. A investigação concluiu que os agentes recorrem à força suscetível de causar dor ou ferimentos “quase imediatamente em resposta a ofensas de baixa intensidade e não violentas, mesmo quando as pessoas não são agressivas”.
“Os policiais de Memphis violam regularmente os direitos das pessoas que juraram servir”, afirma o relatório, que acrescenta que “os negros em Memphis vivenciam essas violações de forma desproporcional”.
“O MPD nunca avaliou as suas práticas em busca de provas de discriminação”, afirma o relatório. “Descobrimos que os policiais tratam os negros com mais severidade do que os brancos que adotam condutas semelhantes.”
O relatório diz que a polícia de Memphis cita ou prende negros por vadiagem ou violações do toque de recolher a uma taxa 13 vezes maior que a dos brancos, e cita ou prende negros por conduta desordeira a uma taxa 3,6 vezes maior que a dos brancos.
O vídeo da polícia mostrou policiais jogando spray de pimenta em Nichols e acertando-o com um Taser antes que ele fugisse de uma parada de trânsito. Cinco policiais perseguiram Nichols a poucos passos de sua casa enquanto ele chamava por sua mãe. O vídeo mostrava os policiais circulando, conversando e rindo enquanto Nichols lutava contra os ferimentos.
Nichols morreu em 10 de janeiro de 2023, três dias após o espancamento. Os cinco policiais – Tadarrius Bean, Demetrius Haley, Emmitt Martin, Desmond Mills Jr. e Justin Smith – foram demitidos, acusados no tribunal estadual de assassinato e indiciados por um grande júri federal por direitos civis e acusações de adulteração de testemunhas.
O relatório menciona especificamente o caso Nichols e aborda a prática do departamento de polícia de inundar bairros com paradas de trânsito.
“Esta estratégia envolve contacto frequente com o público e dá ampla discrição aos agentes, o que requer supervisão estreita e regras claras para dirigir a actividade dos agentes”, afirma o relatório. “Mas o MPD não garante que os policiais se comportem de maneira legal.”
O relatório diz que os policiais atiraram spray de pimenta, chutaram e dispararam um Taser contra um homem desarmado com uma doença mental que tentou pegar um refrigerante de US$ 2 em um posto de gasolina. Ao final de um encontro fora da delegacia, pelo menos nove viaturas policiais e 12 policiais haviam respondido ao incidente, pelo qual o homem cumpriu dois dias de prisão por roubo e conduta desordeira.
Em outros casos, os policiais bateram oito vezes com um cassetete em um homem algemado no rosto e no torso, e borrifaram spray de pimenta em outro homem algemado dentro do banco traseiro de uma viatura e o deixaram lá dentro com as portas fechadas, apesar do homem reclamar que ele poderia não respire. O DOJ disse que o departamento não encontrou violações.
A investigação citou a formação policial que “instruiu os agentes a acreditar que a força era a forma mais provável de terminar um encontro”, em vez de falar com um suspeito para acalmar a situação. Num exemplo de treinamento, os policiais foram informados de que “se uma briga for inevitável, machuque-os primeiro e machuque-os gravemente”.
Em uma carta à Divisão de Direitos Civis do Departamento de Justiça, a procuradora da cidade de Memphis, Tannera George Gibson, disse que a cidade recebeu uma solicitação do DOJ para celebrar um decreto de consentimento com supervisão federal do departamento de polícia – mas não o faria até que pudesse revisar e contestar resultados da investigação.
Um decreto de consentimento é um acordo que exige reformas supervisionadas por um monitor independente e aprovadas por um juiz federal. A supervisão federal pode continuar por anos e as violações podem resultar em multas pagas pela cidade.
“Até que a cidade tenha a oportunidade de rever, analisar e contestar as alegações específicas que apoiam o seu próximo relatório de conclusões, a cidade não pode – e não irá – concordar em trabalhar ou celebrar um decreto de consentimento que provavelmente estará em vigor para próximos anos e custará aos residentes de Memphis centenas de milhões de dólares”, dizia a carta.
Os policiais do caso Nichols faziam parte de uma equipe de supressão do crime chamada Unidade Escorpião, que foi dissolvida após a morte de Nichols. A equipa teve como alvo as drogas, as armas ilegais e os criminosos violentos, com o objectivo de aumentar o número de detenções, recorrendo por vezes à força contra pessoas desarmadas.
A polícia de Memphis nunca adotou políticas e procedimentos para dirigir a unidade, apesar dos alarmes de que ela era minimamente supervisionada, afirmou o relatório. Os promotores disseram aos investigadores que havia algumas inconsistências “ultrajantes” entre as imagens das câmeras corporais e os relatórios de prisão e que, se os casos fossem a julgamento, seriam “ridos fora do tribunal”. A má conduta da unidade levou ao arquivamento de dezenas de processos criminais.
Nos processos judiciais que tratam da morte de Nichols, Martin e Mills se declararam culpados das acusações federais sob acordos com os promotores. Os outros três policiais foram condenados em outubro por adulteração de testemunhas relacionadas ao encobrimento do espancamento. Bean e Smith foram absolvidos das acusações de direitos civis de uso excessivo de força e de serem indiferentes aos ferimentos graves de Nichols.
Haley foi absolvido de violar os direitos civis de Nichols, causando a morte, mas foi condenado por duas acusações menores de violação de seus direitos civis, causando lesões corporais. Todos os cinco homens enfrentarão sentença de um juiz federal nos próximos meses.
Espera-se também que Martin e Mills mudem suas declarações de inocência no tribunal estadual, de acordo com os advogados envolvidos no caso. Bean, Haley e Smith se declararam inocentes das acusações estaduais de assassinato em segundo grau. O julgamento do caso estadual está marcado para 28 de abril.
Os investigadores do Departamento de Justiça têm como alvo outras cidades com investigações semelhantes nos últimos anos, incluindo Minneapolis, após o assassinato de George Floyd, e Louisville, Kentucky, na sequência de uma investigação motivada pelo tiroteio fatal contra Breonna Taylor pela polícia.
O pastor Earle Fisher, um ativista comunitário de Memphis, disse que os moradores há muito veem a polícia se envolver em práticas detalhadas no relatório.
“Precisávamos de algo assim para validar ainda mais os testemunhos e narrativas dos cidadãos”, disse Fisher.
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