CABO CANAVERAL, Flórida (AP) – Conhecidos em todo o mundo como os astronautas presos, Butch Wilmore e Suni Williams atingiram a marca de seis meses no espaço na quinta-feira, faltando mais dois.
A dupla entrou em órbita em 5 de junho, a primeira a pilotar a nova cápsula da tripulação Starliner da Boeing no que deveria ser um vôo de teste de uma semana. Eles chegaram à Estação Espacial Internacional no dia seguinte, somente depois de superar uma série de falhas nos propulsores e vazamentos de hélio. A NASA considerou a cápsula muito arriscada para um vôo de retorno, então será em fevereiro que sua longa e difícil missão chegará ao fim.
Enquanto os gestores da NASA se irritam ao considerá-los presos ou encalhados, os dois capitães reformados da Marinha ignoram a descrição da sua situação. Eles insistem que estão bem e aceitando seu destino. Wilmore vê isso como uma espécie de desvio: “Estamos apenas em um caminho diferente”.
“Gosto de tudo em estar aqui”, disse Williams na quarta-feira aos alunos de uma escola primária que leva seu nome em Needham, Massachusetts, sua cidade natal. “Só viver no espaço é super divertido.”
Ambos os astronautas já viveram lá antes, então rapidamente se tornaram membros de pleno direito da tripulação, ajudando em experimentos científicos e tarefas como consertar um vaso sanitário quebrado, aspirar as saídas de ar e regar as plantas. Williams assumiu o cargo de comandante da estação em setembro.
“A mentalidade percorre um longo caminho”, disse Wilmore em resposta a uma pergunta de alunos da primeira série de Nashville em outubro. Ele é de Mount Juliet, Tennessee. “Não vejo essas situações da vida como deprimentes.”
A Boeing levou sua cápsula Starliner para casa vazia em setembro, e a NASA transferiu Wilmore e Williams para um vôo da SpaceX que só retornaria no final de fevereiro. Dois outros astronautas foram eliminados para abrir espaço e cumprir um cronograma de seis meses para rotações de tripulação.
Como outras equipes da estação, Wilmore e Williams treinaram para caminhadas espaciais e quaisquer situações inesperadas que pudessem surgir.
“Quando as tripulações sobem, elas sabem que poderão ficar lá por até um ano”, disse Jim Free, administrador associado da NASA.
O astronauta da NASA, Frank Rubio, descobriu isso da maneira mais difícil, quando a Agência Espacial Russa teve que apressar uma cápsula de substituição para ele e dois cosmonautas em 2023, empurrando sua missão de seis meses para pouco mais de um ano.
A Boeing disse esta semana que as contribuições de Wilmore e Williams foram “inestimáveis” na investigação em andamento sobre o que deu errado. A empresa disse em comunicado que está se preparando para o próximo voo do Starliner, mas não quis comentar quando ele poderá ser lançado novamente.
A NASA também elogia muito a dupla.
“Seja por sorte ou por seleção, eles eram ótimas pessoas para esta missão”, disse o diretor médico e de saúde da NASA, Dr. JD Polk, durante uma entrevista à Associated Press.
Acima de tudo, Williams, 59 anos, teve que lidar com “rumores”, como ela os chama, de séria perda de peso. Ela insiste que seu peso é o mesmo do dia do lançamento, o que Polk confirma.
Durante o bate-papo estudantil de quarta-feira, Williams disse que não tinha muito apetite quando chegou ao espaço. Mas agora ela está com “muita fome” e faz três refeições por dia, além de lanches, enquanto registra as duas horas diárias de exercícios necessárias.
Williams, uma corredora de longa distância, usa a esteira da estação espacial para apoiar corridas em seu estado natal. Ela competiu na Falmouth Road Race de 7 milhas de Cape Cod em agosto. Ela correu a Maratona de Boston de 2007 lá também.
Ela carrega uma camisa do New England Patriots para os dias de jogo, bem como uma camisa de treinamento de primavera do Red Sox.
“Espero estar em casa antes que isso aconteça – mas nunca se sabe”, disse ela em novembro. O marido Michael Williams, um marechal federal aposentado e ex-aviador da Marinha, está cuidando de seus cães em sua casa em Houston.
Quanto a Wilmore, 61 anos, ele está sentindo falta do último ano do ensino médio de sua filha mais nova e das produções teatrais de sua filha mais velha na faculdade.
“Não podemos negar que estar separado inesperadamente, especialmente durante as férias, quando toda a família se reúne, aumenta o desejo de compartilhar o tempo e os acontecimentos juntos”, disse sua esposa, Deanna Wilmore, à AP em uma mensagem de texto esta semana. O marido dela “está pior do que nós”, já que está confinado na estação espacial e só consegue se conectar via vídeo por curtos períodos.
“Certamente estamos ansiosos por fevereiro!!” ela escreveu.
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