Departamento de Justiça processa TikTok, acusando a empresa de coletar dados de crianças ilegalmente

O Departamento de Justiça processou o TikTok na sexta-feira, acusando a empresa de violar a lei de privacidade online de crianças e desrespeitar um acordo firmado com outra agência federal.

A queixa, apresentada junto à Comissão Federal de Comércio em um tribunal federal da Califórnia, ocorre no momento em que os EUA e a importante empresa de mídia social estão envolvidos em mais uma batalha legal que determinará se — ou como — o TikTok continuará a operar no país.

O processo mais recente se concentra em alegações de que o TikTok, uma plataforma popular entre usuários jovens, e sua controladora chinesa ByteDance violaram uma lei federal que exige que aplicativos e sites voltados para crianças obtenham o consentimento dos pais antes de coletar informações pessoais de crianças menores de 13 anos.

O TikTok não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.

“Esta ação é necessária para impedir que os réus, que são reincidentes e operam em grande escala, coletem e usem informações privadas de crianças pequenas sem qualquer consentimento ou controle dos pais”, disse Brian M. Boynton, chefe da Divisão Cível do Departamento de Justiça, em um comunicado.

Os EUA decidiram entrar com a ação judicial após uma investigação da FTC que analisou se as empresas estavam cumprindo um acordo anterior envolvendo o antecessor do TikTok, o Musical.ly.

Em 2019, o governo federal processou o Musical.ly, alegando que ele violava a Lei de Proteção à Privacidade Online de Crianças, ou COPPA, ao não notificar os pais sobre a coleta e o uso de informações pessoais de crianças menores de 13 anos.

No mesmo ano, a Musical.ly — adquirida pela ByteDance em 2017 e fundida com a TikTok — concordou em pagar US$ 5,7 milhões para resolver essas alegações. As duas empresas também estavam sujeitas a uma ordem judicial exigindo que elas cumprissem a COPPA, o que o governo diz que não aconteceu.

Na queixa, o Departamento de Justiça e a FTC alegam que o TikTok permitiu conscientemente que crianças criassem contas e retiveram suas informações pessoais sem notificar seus pais. Essa prática se estende a contas criadas no “Kids Mode”, uma versão do TikTok para crianças menores de 13 anos, disse a Justiça em um comunicado à imprensa explicando o processo.

As duas agências alegam que as informações coletadas incluíam atividades no aplicativo e outros identificadores usados ​​para construir perfis de usuários. Elas também acusam o TikTok de compartilhar os dados com outras empresas — como o Facebook da Meta e uma empresa de análise chamada AppsFlyer — para persuadir os usuários do “Modo Infantil” a estarem mais na plataforma, uma prática que o TikTok chamou de “redirecionamento de usuários menos ativos”.

A queixa diz que o TikTok também permitiu que crianças criassem contas sem precisar fornecer sua idade, ou obter aprovação dos pais, usando credenciais de serviços de terceiros. Ele classificou essas como contas de “idade desconhecida”, que as agências dizem ter crescido para milhões.

Depois que os pais descobriram algumas das contas de seus filhos e pediram que fossem excluídas, autoridades federais disseram que seus pedidos não foram honrados. Em um comunicado à imprensa explicando o processo, Justice disse que as supostas violações resultaram em milhões de crianças menores de 13 anos usando o aplicativo regular TikTok, permitindo que elas interagissem com adultos e acessassem conteúdo adulto.

Em março, uma pessoa envolvida no assunto disse à AP que a investigação da FTC também estava investigando se o TikTok violou uma parte da lei federal que proíbe práticas comerciais “injustas e enganosas” ao negar que indivíduos na China tivessem acesso a dados de usuários dos EUA.

Essas alegações não foram incluídas na queixa, que busca sanções civis e medidas cautelares.