Christa McAuliffe, ainda pioneira, é a primeira mulher com uma estátua no capitólio de New Hampshire

CONCORD, NH (AP) — Décadas depois de ter sido escolhida para ser a primeira professora dos Estados Unidos no espaço, Christa McAuliffe ainda é uma pioneira — desta vez como a primeira mulher a ser homenageada no terreno do Capitólio de New Hampshire, na cidade onde lecionou no ensino médio.

McAuliffe tinha 37 anos quando morreu, uma dos sete tripulantes a bordo do Challenger quando o ônibus espacial se partiu ao vivo na TV em 28 de janeiro de 1986. Ela não teve a chance de dar as aulas que havia planejado ensinar do espaço. Mas as pessoas ainda estão aprendendo com ela.

Benjamin Victor, o escultor de Boise, Idaho, cujo trabalho foi revelado na segunda-feira, no que seria o 76º aniversário de McAuliffe, disse que a “inspiração de McAuliffe não se perdeu no desastre e sua memória permanecerá para sempre”.

Steven McAuliffe, seu ex-marido, disse que Christa McAuliffe tinha orgulho de representar professores e ficaria entusiasmada em ser homenageada “desde que fosse compartilhada com todos os professores e educadores”.

“É uma grande honra para Christa. E, ao mesmo tempo, é uma grande e merecida honra para professores e educadores em todo o país”, disse ele. “Espero que professores de todos os lugares venham e vejam. Espero que eles se orgulhem de seu nobre trabalho. Espero que os alunos venham e vejam. E espero que eles sejam inspirados a perseguir seus sonhos”, disse ele.

Acredita-se que o bronze de 2,4 metros de altura, representando McAuliffe caminhando em passo largo em um traje de voo da NASA, seja a primeira estátua completa de McAuliffe, conhecida por sua abertura ao aprendizado experimental. Seu lema era: “Eu toco o futuro, eu ensino”.

A ordem executiva do governador Chris Sununu permitiu que a estátua de McAuliffe se juntasse às estátuas de líderes como Daniel Webster, John Stark e o presidente Franklin Pierce. Ele disse na segunda-feira que está ansioso para que as crianças em idade escolar que visitam o Statehouse a cada ano vejam a estátua em homenagem ao “nosso professor herói” e reflitam sobre tudo o que é possível.

McAuliffe foi escolhida entre 11.000 candidatos para ser a primeira professora e cidadã privada no espaço. Além de um memorial público na praça Statehouse em 31 de janeiro de 1986, o distrito escolar de Concord e a cidade, com população de 44.500 habitantes, observaram o aniversário do Challenger silenciosamente ao longo dos anos, em parte para respeitar a privacidade de sua família. O filho e a filha de Christa e Steven McAuliffe eram muito jovens na época em que ela morreu e foram enterrados em um cemitério local. Steven McAuliffe, que era advogado na época e agora é juiz federal, queria que as crianças crescessem na comunidade normalmente.

Mas há outros memoriais, dezenas de escolas e uma biblioteca com o nome de McAuliffe, assim como bolsas de estudo e uma moeda comemorativa. Um museu de ciências em Concord é dedicado a ela e ao filho nativo Alan Shepard, o primeiro americano no espaço. O auditório tem o nome dela na Concord High School, onde ela lecionou história americana, direito, economia e um curso autodesenhado chamado “The American Woman”. Os alunos passam correndo por uma pintura dela em seu uniforme de astronauta.

Em 2017-2018, dois educadores que viraram astronautas na Estação Espacial Internacional registraram algumas das lições que McAuliffe havia planejado ensinar, sobre as leis do movimento de Newton, líquidos em microgravidade, efervescência e cromatografia. A NASA então postou “Christa McAuliffe’s Lost Lessons” online, um recurso para estudantes em todos os lugares.

Victor, o escultor, vem de uma família de educadores, incluindo sua mãe, com quem ele compartilhou uma série de discussões sobre McAuliffe enquanto trabalhava na estátua — incluindo sua lembrança de assistir ao desastre do Challenger na televisão quando estava na segunda série em Bakersfield, Califórnia.

“Meu coração está com a família, mas há um lado bom em tudo isso e é isso que estamos aqui para celebrar hoje. E é que a lição dela é ensinada continuamente”, disse Victor, que esculpiu quatro das estátuas no National Statuary Hall do Capitólio dos EUA, o maior número de qualquer artista vivo.

O evento de segunda-feira também contou com a presença de um dos alunos de McAuliffe, Kris Coronis Jacques, que agora é professor, juntamente com um aluno vencedor do prêmio de redação, Nathaniel Dunlap, que disse que McAuliffe o inspirou a “buscar todas as oportunidades e aproveitá-las”, um coro da Concord High School que cantou “veja a luz, seja a luz”; e James Scully, presidente da comissão encarregada de criar o memorial em apenas 18 meses.

Pam Melroy, administradora adjunta da NASA, disse à multidão que a morte de McAuliffe não foi em vão e estimulou avanços no design de naves espaciais, na gestão de riscos e na segurança dos voos espaciais humanos.

“A estátua permanecerá como um símbolo do espírito humano resiliente que Christa personifica, nos lembrando dos riscos e recompensas da exploração espacial. O impacto de Christa na NASA transcende o tempo. Sua missão catalisou a mudança, levando a um programa espacial mais seguro, mais inclusivo e mais focado na educação”, disse ela.

O escritor da Associated Press, David Sharp, em Portland, Maine, contribuiu para esta reportagem.