Se os Patriots vencerem os Seahawks no domingo, será hora de ajustar ainda mais nossas expectativas

Claro, os Patriots precisaram de alguns ressaltos de sorte, mas eles venceram um time com grandes aspirações, os Bengals.

Foi uma boa vitória e, de certa forma, uma vitória validadora. Também foi o modelo de como eles têm que vencer — e o oponente de domingo traz um teste interessante, porque os Seahawks, que venceram os Broncos por 26 a 20 na estreia do técnico novato Mike Macdonald, têm muito em comum estilisticamente com os Patriots.

As expectativas foram recalibradas — agora, tenho os Patriots vencendo cinco jogos, em vez de quatro, e sendo consistentemente competitivos. Se os Patriots vencerem os Seahawks, será a hora de ajustar nossas expectativas em um grau maior.

Vamos começar, Slye, e vamos começar essa coisa…

Três jogadores que vale a pena observar além dos quarterbacks

Christian González: Bem, era exatamente isso que os fãs dos Patriots esperavam ver, não era?

Durante o treinamento, houve relatos ocasionais de que Gonzalez não estava tão afiado quanto no início de sua temporada de estreia, quando ele se saiu melhor do que deveria contra Tyreek Hill, dos Dolphins, AJ Brown, dos Eagles, e Garrett Wilson, dos Jets, nas três primeiras semanas da temporada, antes de sofrer uma lesão no ombro que o encerrou na Semana 4 contra os Cowboys.

Aqueles relatórios de acampamento não eram exatamente alarmantes — é claro que ele estava enferrujado, ele não jogava futebol desde outubro. Ainda assim, foi reconfortante e emocionante ver o quão afiado Gonzalez estava contra os Bengals. Você não saberia que ele tinha perdido algum tempo.

Assim como fez durante sua temporada de estreia de 3½ jogos, Gonzalez fechou um recebedor de elite, limitando Ja’Marr Chase, do Bengals, a três recepções para 14 jardas nas 20 rotas em que foi colocado contra ele.

Agora, Chase não estava no seu melhor — ele era um espectador durante o acampamento enquanto tentava um novo contrato, e ele jogou às vezes como alguém que estava bravo por não ter conseguido aquele novo contrato. (Ele teria recusado US$ 35 milhões por temporada. Se for verdade, ele não tem nada para ficar deprimido.)

Mas Chase é um recebedor de elite — em suas três primeiras temporadas, ele teve uma média de 89 recepções para 1.239 jardas e 10 touchdowns. E ele terminou o jogo de domingo com seis recepções para 62 jardas, incluindo uma de 28 jardas com o linebacker Ja’Whaun Bentley como o defensor mais próximo. Chase simplesmente não conseguiu se livrar de Gonzalez.

Contra os Seahawks, Gonzalez enfrentará outro desafio — e, literalmente, um maior. Ele quase certamente será pareado contra o enorme recebedor de 1,93 m e 108 kg de Seattle, DK Metcalf.

Metcalf teve apenas três recepções em quatro alvos para 29 jardas na vitória sobre os Broncos, mas ele ultrapassou 1.000 jardas pela terceira vez em suas cinco temporadas completas em 2023.

Seria apropriado em um dia em que Malcolm Butler está escalado para desempenhar as funções de “Guardião da Luz” no Gillette Stadium que outro cornerback dos Patriots tenha uma performance estelar contra os Seahawks.

Gonzalez deve estar pronto para isso. Quando saudável, ele enfrentou todos os desafios em sua jovem carreira.

Kenneth Walker: A defesa de corrida dos Patriots foi sólida o suficiente contra os Bengals, segurando Zack Moss, Chase Brown e companhia a 70 jardas em 16 tentativas de corrida. Moss marcou o único touchdown de Cincinnati em uma corrida de 5 jardas no final do terceiro quarto, mas a defesa dos Patriots se manteve firme na maior parte do tempo.

Os Seahawks podem ser um bom teste para o quão sustentável isso será na ausência de Christian Barmore, que está fora por tempo indeterminado enquanto recebe tratamento para coágulos sanguíneos. Daniel Ekuale jogou 37 snaps — ou 73 por cento das jogadas defensivas — ao lado de Davon Godchaux como defensive tackle. Ekuale jogou 53 snaps no total em três jogos na temporada passada, então deve haver alguma dúvida sobre se ele está pronto para jogar a maioria dos downs na ausência de Barmore.

Os Seahawks assumiram o comando de seu abridor quando começaram a alimentar Walker com a bola no terceiro quarto. Ele terminou com 103 jardas em 20 corridas, mas saiu com o que foi relatado como uma lesão abdominal com 10 minutos restantes.

Mayo fez muitos elogios a Walker na semana passada. “Não sei qual é a classificação dele no Madden ou algo assim, mas quando você liga o filme, esse cara sai do filme”, disse o técnico dos Patriots. (Para registro, a classificação geral de Walker no Madden 24 é 87.)

Walker, cuja importância para os Seahawks espelha a de Stevenson com os Patriots, está listado como questionável para o jogo de domingo com o que agora está sendo chamado de lesão oblíqua. Se ele não puder ir, será um golpe enorme para os Seahawks, que terão que recorrer a Zach Charbonnet, que carregou a bola por míseros 12 jardas em oito corridas na abertura.

DeMário Douglas: Brissett completou apenas 15 de 24 passes para 121 jardas contra os Bengals, sem que nenhum Patriot tenha pegado mais do que três passes. (KJ Osborn e Stevenson alcançaram esse número modesto.) Brissett não cometeu nenhum turnover, mas espalhou alguns passes — a prevenção de uma interceptação por Hunter Henry pouco antes do intervalo foi uma das maiores jogadas do jogo.

Esta provavelmente não é a semana para revelar algo parecido com um ataque de Air Van Pelt. Os Seahawks têm dois excelentes cornerbacks em Riq Woolen (que teve uma interceptação contra os Broncos) e Devon Witherspoon (escolhido em quinto lugar no draft de 2023, 12 posições antes de Gonzalez).

Mas os Patriots seriam bem servidos envolvendo mais Douglas. Ele é o mais próximo que os Patriots têm de um recebedor dinâmico, e ele é excelente em encontrar aberturas de baixo risco como o recebedor de slot. Douglas teve apenas três alvos contra os Bengals, pegando dois passes para 12 jardas. Isso não é uso suficiente.

O flashback

Qualquer menção ao nome de Tony Eason provavelmente provocará reviradas de olhos e talvez alguns palavrões dos fãs antigos dos Patriots. Isso acontecerá quando você for um quarterback que fez 12 escolhas antes de Dan Marino no Draft da NFL de 1983, apenas para ter a presença de bolso de… bem, basicamente o que vimos de Mac Jones no ano passado, se você quiser o contexto atual.

É compreensível que se esqueça que Eason (como o novato Mac em 2021) teve alguns momentos fugazes, mas bons, com os Patriots. Ele foi absolutamente excelente na temporada de 1984, terminando com 3.228 jardas de passe, 23 passes para touchdown e apenas 8 interceptações enquanto começou 13 jogos.

O melhor desses momentos aconteceu há 40 anos nesta semana. Os Patriots estavam atrás dos Seahawks por 23 a 0 no segundo quarto do confronto da Semana 3, depois que o safety de Seattle (e futuro Hall of Famer) Kenny Easley interceptou um passe de Steve Grogan e o retornou por 25 jardas para um touchdown.

Eason substituiu Grogan — que havia começado os três primeiros jogos — e colocou os Patriots no placar antes do intervalo com um touchdown de 25 jardas.

Então veio a verdadeira diversão. Os Patriots superaram os Seahawks, 31-0, no segundo tempo — e marcaram 38 pontos seguidos no geral — com Mosi Tatupu correndo para dois touchdowns e Eason lançando passes para pontuação para o tight end Derrick Ramsey (que teve uma super temporada) e o novato nº 1, escolha geral Irving Fryar.

Foi a maior volta por cima na história dos Patriots até aquele ponto. Depois, Eason observou que John Hannah — que se tornaria um dos críticos mais severos de Eason — tinha ficado “levemente furioso” no huddle após cair no buraco de 23 pontos.

“É difícil lembrar o que ele disse, mas quando alguém está ficando maluco, você tende a lembrar do rosto dele”, disse Eason. “Era vermelho beterraba.”

Reclamação da semana

Houve muitos detalhes interessantes na análise profunda feita pelo repórter investigativo da ESPN, Don Van Natta, na semana passada, sobre a busca do proprietário dos Patriots, Robert Kraft, para ser eleito para o Hall da Fama do Futebol Profissional.

É uma leitura altamente recomendada, principalmente sobre como “The Dynasty” — tanto o livro do autor Jeff Benedict quanto a série documental da Apple TV+ — surgiram.

Digamos que eles são o que você pensou que eram.

(Eu, errei como um apostador tentando derrubar Devin Hester em campo aberto na minha avaliação inicial do documentário. Lamentável. Há arrependimentos. Nunca gostei do livro, no entanto.)

Nossa queixa aqui é um tanto auxiliar ao tema de Van Natta, mas cara, é irritante. Ao detalhar a campanha da vice-presidente de comunicações dos Patriots, Stacey James, com os eleitores do Hall da Fama em nome de Kraft, Van Natta escreve:

Meia dúzia de eleitores apontaram o lobby de James como outro intangível na campanha anual do Hall da Fama da Kraft. A cada ano que passa, eles dizem, James se tornou mais insistente e impaciente.

“Eu fui repelido pelo empurrão — essa ideia, faremos qualquer coisa para ganhar seu voto”, disse um eleitor de longa data. “Isso nunca foi articulado, mas parecia assim… Não preciso falar com ninguém. E posso decidir por mim mesmo.”

Um eleitor do Hall da Fama disse que pediu a James e outros apoiadores de Kraft que “fossem cautelosos — e esse é um conselho que eles obviamente não seguiram”.

Nossa, isso é tão detestável e presunçoso. A candidatura de Kraft — ou de qualquer outra pessoa, nesse caso — deve se sustentar por seus próprios méritos. Há muito segredo em torno da votação do Pro Football Hall of Fame, e isso parece convidar um tipo de comportamento mesquinho que pode não ocorrer com mais transparência.

E pelo que vale, é claro que Kraft pertence, por mais impróprio que o desespero possa ser. Jerry Jones, de Dallas, introduzido em 2017, não ganhou nada de notável desde que Troy Aikman era seu quarterback, e Aikman está em seu 24º ano como locutor, então já faz um tempo.

Previsão, ou o flashback, realmente deveria ter sido duas palavras: “Malcolm, vai!” . . .

É notável o quanto os Patriots parecem ter em comum com os Seahawks: um treinador novato de 30 e poucos anos substituindo uma lenda de 70 e poucos anos, um quarterback veterano que viu a NFL por diferentes prismas em sua carreira, uma defesa forte e agressiva e um ataque que é e será fortemente dependente do jogo corrido. É tentador escolher os Patriots para irem 2-0 pela primeira vez desde 2019, mas a menos que Keion White continue seu ritmo de 42,5 sacks, os Seahawks mais talentosos devem vencer em uma disputa acirrada. Seahawks 14, Patriots 13.