Refugiados em New Hampshire recorrem à agricultura para obter renda e sentir o gostinho de casa

DUNBARTON, NH (AP) — É época de colheita no centro de New Hampshire, e uma fazenda parece ter sido transplantada de um continente distante.

Os fazendeiros equilibram grandes caixas carregadas de vegetais em suas cabeças enquanto conversam em somali e outras línguas. Enquanto o sol queima a névoa da manhã, os fazendeiros colhem alimentos básicos americanos como milho e tomate, bem como plantações com as quais cresceram, como quiabo e azeda. Muitas das mulheres usam tecidos vibrantes em laranja, vermelho e azul.

A maioria dos trabalhadores desta fazenda em Dunbarton são refugiados que escaparam de guerras e perseguições angustiantes. Eles vêm das nações africanas de Burundi, Ruanda, Somália e Congo, e agora administram seus próprios pequenos negócios, vendendo suas colheitas para mercados locais, bem como para amigos e conexões em suas comunidades étnicas. A agricultura lhes fornece uma renda e um gostinho de casa.

“Eu gosto dos EUA. Tenho meu próprio emprego”, diz a refugiada e agricultora somali Khadija Aliow enquanto ela se diverte ao passar por um repórter, usando uma mão para firmar a caixa de colheitas na cabeça e a outra para fazer um sinal de positivo. “Feliz. Estou tão feliz.”

A fazenda é de propriedade de uma organização sem fins lucrativos sediada em New Hampshire, a Organization for Refugee and Immigrant Success, que permite que os fazendeiros usem lotes de terra e fornece treinamento e suporte a eles. A organização administra fazendas semelhantes em Concord e na cidade vizinha de Boscawen.

No total, 36 pessoas de cinco países africanos, incluindo o Sudão do Sul, e a nação asiática do Nepal trabalham nas fazendas. Muitos eram fazendeiros em seus países de origem antes de virem para os EUA ou tinham experiência anterior com agricultura, disse Tom McGee, diretor de programa da organização sem fins lucrativos.

“Esses são fazendeiros que são basicamente donos de negócios independentes, que estão trabalhando em parceria com nossa organização para conseguir dar vida a esses produtos neste país”, ele disse. “E para ter outro senso de propósito, e uma maneira de se trazerem para a comunidade, e pertencerem. E realmente participarem do sonho americano.”

A organização sem fins lucrativos administra um mercado de alimentos em Manchester, onde as pessoas podem comprar produtos frescos ou se inscrever para receber caixas entregues. McGee disse que há alguns outros programas com objetivos semelhantes espalhados pelos EUA, mas que o modelo continua relativamente raro. Ele disse que sua organização depende de financiamento estadual e federal, bem como de doações privadas.

O fazendeiro Sylvain Bukasa disse que escapou em 2000 do conflito de décadas no Congo que resultou em milhões de mortes. Ele passou seis anos com sua esposa e filho em um campo de refugiados na Tanzânia antes de ser aceito nos EUA em 2006.

“Eu estava preocupado com minha segurança”, ele disse. “Decidi ir para algum lugar onde fosse um pouco mais seguro.”

Bukasa disse que trabalhou duro desde que chegou aos EUA e que está curtindo sua nova vida. Mas, no começo, ele sentia falta dos alimentos com os quais cresceu. Ele só conseguia encontrá-los em mercados especializados, onde eles tendiam a ser caros e de baixa qualidade.

“Em casa, comíamos mais vegetais e menos carne”, ele disse. “Quando viemos para cá, comíamos mais frango, mais pizza, coisas assim. Elas têm um gosto bom, mas não são boas para você.”

Bukasa começou a cultivar safras na fazenda em 2011. O plano inicial na fazenda Dunbarton era permitir que migrantes como ele cultivassem safras tradicionais para si e suas famílias. Mas a demanda cresceu, particularmente durante a pandemia, levando a fazenda a evoluir para uma operação comercial.

Para alguns dos fazendeiros, a colheita fornece sua renda principal. Para a maioria, como Bukasa, é um bico. Ele trabalha em tempo integral como agente de serviços para uma empresa de aluguel de carros e viaja sempre que pode para cuidar de seu lote de pouco mais de um acre (0,4 hectares). Os maiores desafios são garantir que suas plantações sejam adequadamente regadas e impedir que as ervas daninhas tomem conta, ele disse.

Segundas-feiras são dias de colheita e, em uma segunda-feira recente, Bukasa listou os produtos que estava colhendo: tomates, abóboras de verão, abobrinhas, couves, milho, quiabos e folhas de abóboras e azedas — que ele e os outros migrantes chamam de azedas por causa do sabor.

Ele disse que há uma comunidade congolesa surpreendentemente grande em toda a Nova Inglaterra, e eles apreciam o que ele cultiva.

“É um trabalho duro, mas trabalho duro é um bom trabalho”, disse Bukasa. “É divertido e ajuda as pessoas. Gosto quando satisfaço as pessoas com a comida que elas comem.”

Seu sonho é um dia comprar sua própria fazenda com alguns acres de terra, para que ele possa sair de casa para cuidar de suas plantações em vez de dirigir 20 minutos como ele faz agora. Um desafio mais imediato, ele disse, é trabalhar no lado de marketing de seu negócio.

Ele chegou ao ponto em que agora cultiva mais comida do que consegue vender, e odeia ver qualquer coisa disso ir para o lixo. Uma ideia é comprar uma van, para que ele mesmo possa entregar mais produtos.

“Você vê a competição ali dentro”, ele diz com um sorriso, apontando para a tenda onde outros fazendeiros refugiados lavam e embalam suas colheitas. “Veja quantos fazendeiros estão tentando vender seus produtos.”