MIAMI – Os reis do Northside foram para o sul e foram humilhados por um rolo compressor dourado e branco do sul da Flórida no sábado, no jogo final da temporada de futebol americano do ensino médio da Flórida.
A temporada resplandecente de Raines terminou na final estadual Classe 3A da FHSAA. O Miami Northwestern venceu os Vikings por 41 a 0 para encerrar a busca de Raines pelo quarto campeonato estadual de futebol na história escolar.
A chuva caiu sobre Raines (13-1) e Miami Northwestern (12-2) enquanto os segundos finais passavam em uma competição que foi altamente aguardada por estudantes, ex-alunos e apoiadores das escolas secundárias historicamente negras e predominantemente negras mais conhecidas de Jacksonville e Miami.
“Foi um momento agridoce. Nosso objetivo era ir para o estado e vencer o estado”, disse o linebacker sênior do Raines, Micah Merritt. “Cumprimos um dos objetivos, mas ficamos aquém do outro.”
Mesmo assim, os Vikings ficaram invictos durante o resto da temporada – algo que não conseguiam há 27 anos.
A equipe de 1997 foi até o fim. Os Vikings de 1997 e os Gilbert Panthers de 1958 foram os únicos programas de escolas públicas do Condado de Duval que venceram todos os jogos que disputaram – e trouxeram campeonatos estaduais para casa.
Miami Northwestern desfrutou de temporadas invictas em sua história. As seleções deste ano nunca ficarão acima das seleções de 2006 e 2007, que aparentemente percorreram toda a península. No entanto, a celebração de sábado pode ter sido mais jubilosa.
Depois que Northwestern perdeu seis jogos no ano passado, o técnico Teddy Bridgewater deixou um contrato com a NFL para liderar o programa de futebol em sua alma mater. Ele imediatamente levou os Bulls ao oitavo campeonato estadual.
As 12.000 pessoas que assistiram Raines e Northwestern competirem no Pitbull Stadium da Florida International University foram quase iguais ao público combinado que assistiu às competições entre as quatro maiores classificações do ensino médio do estado.
Israel Stallings estava entre as arquibancadas torcendo por Raines. Ele se formou em Ribault, mas o orgulho de Northside superou a lealdade escolar. Ele também queria apoiar seu primo, o assistente técnico de Raines, Kevin Stallings.
“É uma família. Nós apoiamos uns aos outros. Nós nos amamos. Eu apoio Raines, por completo. É Duval”, disse Stallings antes do início do jogo.
Stallings diz que sabia que o jogo teria uma atmosfera que reuniria as famílias para comer, fazer festas ao ar livre e muito mais.
Embora os apoiadores de ambas as escolas contassem piadas nas redes sociais, o consenso era que o jogo era sobre as crianças que representavam as duas escolas.
Isso pode ter ficado mais evidente quando o artista e comediante Lil Duval sorriu para a linha lateral de Raines enquanto os Marching Vikings saíam do campo no intervalo. Lil Duval, que já foi trompetista do Marching Vikings antes de se formar na First Coast High, doou para ajudar os Marching Vikings a fazer a viagem de cinco horas para o sul.
O jogo pode não ter sido competitivo, mas os Marching Vikings e os Mighty Marching Bulls combinaram entre si sousafone por sousafone. Ambas as escolas são dirigidas por ex-alunos da Bethune-Cookman, o que garantiu que os torcedores de ambos os lados das arquibancadas estivessem de pé durante o intervalo.
Até os legisladores estaduais entraram na diversão. A deputada Angie Nixon, D-Jacksonville, e a deputada Ashley Gantt, D-Miami, trocavam uma dor bem-humorada e tentavam energizar sua metade do estádio, momentos antes de os times entrarem em campo.
Assim que o jogo começou, ficou rapidamente aparente que Northwestern era o time superior. Os Bulls eram maiores, mais rápidos e mais explosivos. Raines acertou em cheio em sua primeira tentativa e lutou para controlar o futebol durante a maior parte da noite. Enquanto isso, o quarterback do Northwestern, Leon Strawder, arremessou para 361 jardas e quatro touchdowns. Ele correu pela exausta defesa dos Vikings faltando quatro minutos para um touchdown de 1 jarda para colocar uma exclamação na disputa.
“Temos que melhorar”, disse o técnico do Raines, Donovan Masline, depois. “Temos que aprender a terminar, terminar a missão. Não jogamos o nosso melhor esta noite. Sinto que as crianças estiveram preparadas a semana toda. …Eles saíram, eles foram o melhor time esta noite. Isso acontece.
Isso pode acontecer no próximo ano. Mas Merritt não estará lá. Sábado foi sua última vez se preparando para Raines. Sua mãe e sua avó se formaram na Raines e ele tinha orgulho de manter a tradição familiar.
“Mesmo que tenhamos ficado aquém hoje, na verdade trabalhamos duro”, diz Merritt. “O equilíbrio não estava do nosso lado e hoje ficamos aquém.”
