NOVA IORQUE – Três anos na nova era dos esportes universitários, onde os atletas podem lucrar com seus sucessos por meio acordos de nome, imagem e semelhançatodo mundo ainda está tentando descobrir qual será o novo normal.
Greg Sankey, comissário da Conferência do Sudeste, chamou-o de “águas desconhecidas da mudança” em julho no SEC Media Days em Dallas, como temporada de futebol universitário abordagens. “Sempre que você passa por uma reinicialização, é difícil”, disse Sankey, cuja conferência não inclui apenas as potências perenes Geórgia e Alabama, mas, a partir deste ano, Texas e Oklahoma também.
Essas águas desconhecidas não se limitam ao futebol. O mundo complicado, muitas vezes obscuro, da NIL tocou não apenas todos os cantos dos esportes universitários, mas também teve um efeito inesperado nas organizações de caridade que surgiram para ajudar os jogadores a garantir esses acordos de patrocínio.
A questão básica que o NIL levanta para as organizações sem fins lucrativos é: o que há de caridoso em pagar jogadores universitários?
Para desvendar como os acordos NIL em esportes universitários têm algo a ver com a natureza das organizações isentas de impostos, temos que voltar a 2021. Foi quando uma decisão da Suprema Corte forçou a NCAA a permitir que os jogadores fossem pagos pelo uso de seu nome, imagem e semelhança. A decisão permitiu que os jogadores finalmente entrassem em acordos de patrocínio e endosso — incluindo tudo, desde o tão esperado Jogo de vídeo EA Sports College Football 25 para aparições promocionais em restaurantes locais e concessionárias de automóveis.
As consequências da decisão da Suprema Corte continuam, com regras que regem os acordos NIL evoluindo em resposta a novos processos e leis estaduais. Inicialmente, a NCAA proibiu faculdades e universidades de pagar diretamente seus jogadores, embora isso possa mudar em breve. Mas para colmatar essa lacuna, um indústria caseira de grupos externos surgiu para facilitar contratos entre patrocinadores e atletas.
Alguns desses grupos externos se formaram como empresas — onde os fãs davam dinheiro a eles e os grupos, depois de pegar uma pequena parte, repassavam para os atletas da escola. Em troca, os atletas deveriam prestar algum serviço para o grupo, como autografar mercadorias ou postar nas redes sociais. Outros grupos incorporadas como organizações sem fins lucrativos e solicitou com sucesso ao Internal Revenue Service o status de isenção fiscal.
“A preocupação era que haveria uma percepção narrativa do público de que isso é apenas atletas gananciosos, certo? Então, temos que limpar isso, e a maneira de fazer isso, como sempre, é trabalho sem fins lucrativos, trabalho de caridade”, disse Darrell Lovell, professor assistente de ciência política na West Texas A&M University, que escreveu um livro sobre iniciativas NIL.
Qual porcentagem dessas novas organizações é com fins lucrativos e qual porcentagem é sem fins lucrativos? É difícil dizer, já que nenhuma entidade está monitorando todas elas. A NCAA recentemente contratou uma empresa para criar um registro voluntário para agentes, provedores de serviços e negócios acima de US$ 600, o que pode render melhores informações sobre os estimados US$ 1,2 bilhão fluindo por coletivos NIL.
No entanto, no lado sem fins lucrativos, em junho passado, o IRS emitiu um memorando afirmando que as atividades de muitas organizações sem fins lucrativos NIL não eram isentas de impostos. Em essência, a agência escreveu que os acordos NIL atendem aos interesses privados dos jogadores, mas não ao bem público.
Phil Hackney, professor associado da faculdade de direito da Universidade de Pittsburgh, disse que o IRS oferece status de isenção de impostos para organizações que provavelmente não deveriam se qualificar, “o que acontece com mais frequência do que imaginamos”.
“Provavelmente há muitas organizações sem fins lucrativos nas quais ninguém está se concentrando e que provavelmente não deveriam ter uma isenção, mas elas têm”, disse Hackney, que trabalhou anteriormente no Gabinete do Conselheiro Chefe do IRS.
O porta-voz do IRS, Anthony Burke, disse em maio que a agência tem uma estratégia de conformidade para garantir que as organizações sem fins lucrativos NIL estejam “em total conformidade com os requisitos legais existentes”, mas não deu mais detalhes. Desde janeiro, o IRS divulgou três decisões negando o status de isenção de impostos para organizações específicas, mas não nomeadas, que oferecem contratos NIL com jogadores universitários.
Alguns coletivos NIL sem fins lucrativos continuam operando, embora outros tenham fechado.
O Texas One Fund que apoia o Texas Longhorns ainda promove seu status de isenção de impostos em seu site e sediou um show de arrecadação de fundos no estádio de futebol em maio. Ele não respondeu a um pedido de comentário.
Atletas da Universidade de Utah receberam arrendamentos de carros novos no ano passado, em um dos acordos NIL de maior destaque. O Crimson Collective, que é o NIL oficial da escola, é registrado como uma organização sem fins lucrativos em Utah e solicitou com sucesso o status de isenção de impostos do IRS. Sua declaração de imposto de renda mais recente de 2022 indica que ele relatou ter menos de US$ 50.000 em receita.
Erin Trenbeath-Murray, vice-presidente de filantropia da Ken Garff Enterprises e do Crimson Collective, disse que a organização não estava envolvida na facilitação dos arrendamentos e que seu objetivo é apoiar outras instituições de caridade no estado, como a Make A Wish Foundation, o Huntsman Cancer Institute, a Junior Achievement e outras organizações sem fins lucrativos.
A Cohesion Foundation, que apoia atletas do Ohio State, disse que parou de coletar novas doações após o memorando do IRS, mas pagou seus contratos até o final do ano passado. O diretor executivo Dan Apple disse que o coletivo está atualmente “inativo”, mas não retirou seu site do ar nem anunciou publicamente seu fechamento caso algo mude novamente.
Essas organizações sem fins lucrativos continuam existindo, em parte, porque grandes doadores gostam de doar por meio de veículos de caridade para poderem obter uma dedução fiscal.
“Onde entram os grandes dólares, e estou falando de seis dígitos”, disse Tom Dieters, presidente da organização sem fins lucrativos Charitable Gift America, “Eles vêm de subsídios. De fundos aconselhados por doadores. Fundações privadas. Fundos de caridade. Temos até um dinheiro de rollover de IRA de caridade. Você só pode obter essas doações como uma instituição de caridade pública.”
Dieters disse que sua organização ajuda doadores a entrar em contratos NIL com jogadores em 10 escolas ao redor do país, incluindo sua alma mater, Michigan State. Em troca, os atletas promovem a Charitable Gift America — por meio de postagens em mídias sociais, por exemplo.
“Não somos diferentes de uma concessionária de carros que promoveria seus carros”, disse Dieters. “Nós apenas promovemos filantropia.”
Brian Mittendorf, o HP Wolfe Chair em contabilidade na Ohio State, disse que vê alguma janela onde seria possível para uma organização isenta de impostos entrar em contratos NIL, mas seria uma linha complicada de traçar. Uma organização sem fins lucrativos que existia antes de começar a oferecer contratos NIL ainda deve garantir que seu trabalho promova sua missão de caridade, disse ele.
“(As organizações devem) ser capazes de demonstrar que os contratos que celebram visam promover esse propósito de caridade e não beneficiar nenhum indivíduo em particular”, disse Mittendorf.
No próximo ano letivo, as águas permanecem desconhecidas após uma Acordo de US$ 2,8 bilhões alcançado entre a NCAA e as cinco maiores conferências do país que poderiam criar um modelo de compartilhamento de receita com seus atletas. Pelo menos uma escola, Houston Christian, tem opôs-se em tribunal ao acordo argumentando que isso desviará dinheiro das principais missões educacionais e de pesquisa das escolas para os esportes.
Noutro local, a Virgínia aprovou recentemente uma lei que permite às escolas fazer acordos NIL com jogadores. Outros estados estão lutando para decidir se os jogadores podem se sindicalizar.
Hackney vê um movimento para que as escolas paguem diretamente aos jogadores de alguma forma, embora ele argumente que isso desafiará ainda mais se as escolas atendem principalmente a uma missão educacional de caridade.
“O sistema que permite que esse grande negócio, um grande negócio de produtos esportivos para TV, opere como uma atividade de caridade tem sido problemático há muito tempo”, disse ele, em parte porque, até recentemente, os atletas que faziam o trabalho não eram pagos.
“Obter dólares para os atletas pelo trabalho real que eles fazem é importante”, disse Hackney. “Mas quando você começa a pagá-los, você não está mais operando uma instituição de caridade onde você está honestamente lá para educar esses atletas. Você está lá para pagá-los por um negócio transacional que não é mais uma instituição de caridade.”
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