Nas disputadas disputas para a Comissão do Condado de St. Johns, quatro candidatos com conexões entre si estão em grande parte sentados à margem. A inatividade deles levanta questões sobre o porquê de estarem concorrendo e se são apenas candidatos sombra tentando influenciar a eleição em favor de outros candidatos.
E ao concorrerem como candidatos independentes, dois desses candidatos garantiram suas eleições primárias de 20 de agosto. apenas para eleitores republicanos.
Nenhum dos quatro retornou as ligações de Jacksonville Hoje para discutir suas candidaturas.
Conheça os candidatos
Os candidatos independentes Taylor Ohntrup e Fitch McGraw estão concorrendo para as cadeiras da Comissão do Condado de St. Johns do Distrito 1 e Distrito 3, respectivamente. Nenhum deles tem um site de campanha, mas, de acordo com perfis públicos de mídia social e a empresa sobre a páginaeles compartilham um vínculo comum: uma agência de marketing sediada em St. Augustine chamada McGraw.
Ohntrup é listado como gerente de mídia social na McGraw, e o pai de Fitch McGraw, Ronnie “Chip” McGraw, é o dono da empresa.
Dois outros candidatos conectados a McGraw aparecerão nas cédulas dos eleitores primários. O candidato do Distrito 1, Weston Ferguson, é o diretor de operações da McGraw. E o candidato do Distrito 5, John Higbee III, que mora em Jacksonville, de acordo com os registros de votação, é o avô de James Higbee, vice-presidente sênior da McGraw.
James Higbee e Ferguson concorreram anteriormente ao Senado da Flórida como candidatos sem filiação partidária em 2022 contra o atual senador republicano Travis Hutson. Ambos desistiram antes de Hutson derrotar facilmente o republicano Gerry James.
De acordo com o Escritório de Supervisão Eleitoral de St. Johns, Ferguson não arrecadou mais do que os cheques de US$ 6.000 que ela mesma emitiu para cobrir suas taxas de qualificação, e Higbee arrecadou apenas US$ 15 a mais do que seus próprios US$ 6.000.
Além disso, nenhum deles listou quaisquer despesas de campanha — incluindo para um site — em seus relatórios financeiros de campanha. Ambos têm sites de campanha, no entanto, e foram registrados com 10 minutos de diferença um do outro em 17 de junho e foram construídos usando o mesmo tema WordPress. Suas palavras semelhantes ecoam a postura antidesenvolvimento de outros candidatos na corrida. Site da campanha de Higbee diz que quer parar todo novo desenvolvimento e De Ferguson diz que no primeiro dia no cargo, ela “votaria por uma moratória no crescimento”. Ao contrário desses candidatos, suas fotos não aparecem em seus sites ou em qualquer outro material de campanha.
Comportamento fantasmagórico
O veterano fiscalizador do governo da Flórida, Ben Wilcox, não está familiarizado com esses quatro candidatos em particular, mas ele diz que não fazer campanha é um sinal revelador de um “candidato fantasma”.
“Os candidatos fantasmas que encontramos têm dois propósitos para estar na cédula”, diz Wilcox Jacksonville Hoje. “Um seria desviar votos de outro candidato legítimo, e o outro propósito é fechar as primárias, para que apenas os eleitores de um partido possam selecionar seu eventual representante.”
Wilcox atua como diretor de pesquisa na Florida Integrity, uma organização sem fins lucrativos que monitora o governo e tem como objetivo erradicar a corrupção na Flórida.
Ele diz que a mera existência de candidatos fantasmas não é ilegal (embora fosse se alguém os pagasse para concorrer), mas eles se aproveitam de brechas nas leis eleitorais da Flórida para confundir os eleitores e empilhar as cartas a favor de outros candidatos.
“É uma visão muito cínica da democracia”, diz Wilcox.
Quem ganha?
No Condado de St. Johns, os titulares Christian Whitehurst, Roy Alaimo e Henry Dean enfrentam uma lista de desafiantes que estão sendo endossados pelo Comitê Executivo Republicano do Condado de St. Johns: Ann-Marie Evans, Clay Murphy e Ann Taylor.
O presidente do Comitê Executivo Republicano, Denver Cook, diz que os candidatos independentes dificultam o bom desempenho desses recém-chegados.
“A utilização de candidatos independentes nas eleições primárias da Flórida é uma estratégia conhecida para encerrar as primárias”, disse Cook Jacksonville Hoje. “Essa estratégia ajuda a reduzir o número de eleitores que participam de uma eleição primária, reduzindo assim o custo da reeleição e é uma prática que beneficia os titulares bem financiados em relação aos candidatos de base.”
As primárias fechadas da Flórida significam que os eleitores são restritos: os democratas votam apenas em democratas, os republicanos em republicanos. Em uma corrida em que todos os candidatos pertencem ao mesmo partido, as primárias funcionam como uma eleição geral e se abrem para todos os eleitores. Mas os candidatos inscritos — como Fitch McGraw e Taylor Ohntrup — fecham as primárias novamente porque o vencedor das primárias tecnicamente os enfrentará na eleição geral.
É possível que candidatos write-in possam fazer campanha antes do general e se comportar como os candidatos na cédula. Mas Wilcox diz que muitas vezes eles não fazem isso.
“Eles entram na corrida com o único propósito de encerrar a eleição e privar os eleitores do outro partido e os eleitores sem filiação partidária”, diz Wilcox.
Quem é Chip McGraw?
Não importa se trabalham lá ou têm um membro da família que trabalha, os quatro candidatos republicanos mais discretos nas disputas pela Comissão do Condado compartilham uma conexão: a agência de marketing digital McGraw, uma das muitas pequenas empresas de propriedade de Chip McGraw, de St. Augustine.
Além de ser dono da agência, ele é coproprietário da escola de surfe Stoked to Surf (que é copropriedade de seu filho, o candidato Fitch McGraw) e da empresa de terceirização NOW BPO. Chip McGraw também é chefe de uma instituição de caridade, a LATAM Aid Foundation, e, de acordo com suas mídias sociais, é coproprietário/desenvolvedor de um resort de luxo na Nicarágua.
Chip McGraw doou diretamente para apenas um candidato à Comissão do Condado de St. Johns: US$ 1.000 (o máximo permitido) para o atual Comissário do Condado, Roy Alaimo, oponente de seu filho.
De acordo com registros de eleitores e mídias sociais, o irmão de McGraw, Batey McGraw, trabalha como vice-presidente da construtora Dream Finders Homes, a construtora sediada em Jacksonville responsável por grandes comunidades planejadas no Condado de St. Johns, como Shearwater e Silverleaf.
Em meados de julho, a Dream Finders, bem como seu CEO Patrick Zalupski e sua esposa, Leah, doaram para todos os três candidatos titulares, incluindo US$ 2.000 para o comissário do condado Roy Alaimo. (Não ficou imediatamente claro se a segunda doação de US$ 1.000 foi rescindida por ultrapassar o limite permitido).
Nem Ronnie McGraw nem Batey McGraw responderam a Jacksonville Hojesolicitações de comentários.
Outra conexão
Os candidatos inativos da Comissão do Condado Higbee e Ferguson também compartilham outra conexão — com PACs baseados em Tallahassee e Gainesville que são conectados aos titulares da Comissão do Condado de St. Ambos empregam as tesoureiras de campanha baseadas em Tallahassee Kim Bailes e Noreen Fenner, que trabalham para candidatos em todo o estado. Fenner também administra vários PACs, incluindo Citizens Against Wasteful Spending, que recebeu US$ 250.000 de um PAC conectado aos titulares.
William Stafford Jones, de Gainesville, tesoureiro da campanha do atual Whitehurst, também gerencia centenas de comitês de ação política, incluindo alguns por trás de mala direta atacando as desafiantes da Comissão de St. Johns, Ann-Marie Evans e Ann Taylor, que defendem a desaceleração do crescimento do desenvolvimento. Tanto Evans quanto Taylor foram alvos de rótulos de “liberal” e “woke”. Os mesmos PACs também estão enviando mala direta em apoio a Michael McDonald, um candidato anti-crescimento do Distrito 3 que está em terceiro lugar na arrecadação de fundos em sua corrida. McDonald diz que não tem ideia de quem está por trás deles e acredita que elas têm a intenção de confundir os eleitores.
Os PACs de Tallahassee e Gainesville conectados a Higbee e Ferguson estão canalizando milhares de dólares para a eleição em apoio aos titulares. Indivíduos podem doar apenas US$ 1.000 para candidatos municipais, mas 10 PACs administrados por Jones doaram US$ 1.000 cada em 8 de abril para o atual comissário Henry Dean.
Brianna Jordan, uma consultora política local que está trabalhando nas campanhas de Dean, Alaimo e Whitehurst, conta Jacksonville Hoje seus candidatos não estão trabalhando diretamente com os PACs. Jordan não respondeu a uma pergunta sobre se os três estão conectados à agência McGraw.
