Os Estados Unidos estão acelerando os esforços para licenciar e construir uma nova geração de reatores nucleares para fornecer eletricidade sem carbono.
O desenvolvimento mais rápido é algo em que o Congresso e a administração concordam. O presidente Joe Biden assinou uma legislação em julho para modernizar o licenciamento de novas tecnologias de reatores para que possam ser construídos mais rapidamente. Líderes republicanos e democratas dos comitês de meio ambiente do Senado e de energia da Câmara elogiaram a promulgação.
Os EUA estão buscando pequenos reatores modulares e reatores avançados. Alguns projetos usam algo diferente de água para resfriamento, como metal líquido, hélio ou sal líquido. Os desenvolvedores dizem que os refrigerantes avançados permitem que os reatores operem em baixa pressão, tornando-os mais seguros do que os projetos tradicionais.
Rússia e China são os únicos países que já operam reatores avançados.
Os Estados Unidos estão tentando impulsionar a nova tecnologia; Departamento de Energia anunciou US$ 900 milhões em financiamento em junho. A empresa de Bill Gates, TerraPoweré a primeira nos EUA a solicitar à Comissão Reguladora Nuclear uma licença de construção para um reator avançado que operaria como uma usina nuclear comercial.
Os leitores tinham perguntas para a The Associated Press sobre a evolução nuclear. Eles se perguntam como a próxima geração de reatores pode ser uma solução climática, para onde iriam os resíduos radioativos e, acima de tudo, se esses novos projetos de reatores são seguros.
A AP recorreu ao Conselheiro Nacional de Clima da Casa Branca, Ali Zaidi, e a especialistas do Departamento de Energia e da Comissão Reguladora Nuclear para ajudar a responder a essas perguntas.
P: Elizabeth M. de Bisbee, Arizona, disse que a energia nuclear avançada parece um compromisso que, apesar das desvantagens, é a solução mais prática e limpa para o grande apetite energético dos Estados Unidos. Pedimos a Zaidi sua opinião sobre como esses novos reatores podem ser uma solução climática.
Zaidi disse que o mundo tem que alimentar as necessidades futuras de energia “de uma forma que não aumente o problema das mudanças climáticas”. A energia nuclear é uma ferramenta que pode fazer isso, ele disse.
“Como nos encontramos no meio da crise climática na década decisiva para a ação climática, cabe a nós retirar todas as ferramentas de cena e ajudar a aproveitar essas tecnologias na corrida pelo futuro”, disse Zaidi.
Usinas nucleares não emitem gases de efeito estufa que causam o aquecimento do planeta, como ocorre com usinas que queimam combustíveis fósseis.
P: Pelo menos um leitor se perguntou sobre o cronograma para esses reatores entrarem em operação, lamentando o tempo que leva para as usinas mais antigas começarem a funcionar.
Zaidi disse que os EUA estão trabalhando duro para que isso aconteça “nesta década”. E ele disse que o objetivo é “um aumento e uma ampliação massivos dessa tecnologia” nos próximos 10 a 15 anos.
O projeto mais avançado, da TerraPower de Gates, solicitou sua licença de construção em março. A empresa disse que quer começar a operar comercialmente em Wyoming em 2030. A NRC tem uma meta de 27 meses para sua revisão técnica. Se a NRC aprovar o projeto dentro desse cronograma, a TerraPower poderá estar gerando eletricidade no início da década de 2030 se levar cerca de três anos para construir sua usina e obter uma licença de operação. Mas isso não é certo. Outros projetos nucleares pioneiros frequentemente enfrentavam atrasos e estouros de custos.
P: Muitos leitores — incluindo Jim M. de Manheim, Pensilvânia — queriam saber o que aconteceria com os resíduos radioativos dos novos reatores. A questão vem dos Estados Unidos incapacidade de décadas para encontrar um lugar para armazenar combustível usado de usinas nucleares atuais e antigas em todo o país. No momento, o combustível usado está sendo armazenado em mais de 70 locais em mais de 30 estados — enclausurado em piscinas de concreto revestidas de aço ou em contêineres de aço conhecidos como barris de armazenamento seco.
O secretário adjunto interino de Energia Nuclear, Michael Goff, disse que o combustível usado dos novos reatores será armazenado nos mesmos locais onde é usado — a mesma situação que os EUA têm hoje — até que alguma instalação federal de armazenamento esteja operacional.
Goff disse que o combustível gasto de qualquer nova usina deve ser “armazenado, transportado e descartado” para atender aos mesmos requisitos da NRC que regem os resíduos das usinas atuais. Isso significa basicamente mantê-lo resfriado e protegido.
O formato e a composição do combustível de alguns dos novos reatores serão diferentes, o que significa que pode exigir algumas mudanças técnicas na maneira como o combustível é embalado e contido, disse o Departamento de Energia.
Goff observou que o combustível nuclear pode ser reciclado para fazer novo combustível e subprodutos, dizendo que “mais de 90%” de sua energia potencial permanece mesmo depois que o combustível foi usado em um reator por cinco anos. Os EUA atualmente não reciclam nenhum de seu combustível nuclear usado, mas Goff disse que outros países, incluindo a França, o fazem. E ele disse que alguns projetos avançados de reatores dos EUA podem “consumir ou funcionar com combustível nuclear usado” algum dia.
A indústria nuclear francesa reprocessa combustível usado para recuperar urânio e plutônio para reutilização, o que reduz o volume de resíduos. Alguns materiais radioativos, ou subprodutos, têm usos comerciais, médicos e acadêmicos. Os Estados Unidos estudaram a perspectiva de reprocessamento comercial de combustível usado, mas esperavam pouco interesse dos requerentes por instalações de reprocessamento e atualmente não o incentivam.
P: Anne L. de East Bay, Califórnia, quer saber se esses reatores têm os mesmos problemas e perigos que as grandes usinas. Ela não foi a única leitora a se perguntar sobre riscos como sobrecargas ou colapsos.
O porta-voz da Comissão Reguladora Nuclear, Scott Burnell, disse que todas as usinas nucleares dos EUA precisam atender aos requisitos de segurança da NRC, mostrando como elas operam com segurança em condições normais.
“Eles também devem mostrar que podem desligar com segurança e, então, manter seu combustível adequadamente resfriado, sob condições normais e em caso de clima severo, terremotos, problemas com sistemas de usinas e outros eventos extremos. Os reatores atuais usam bombas e sistemas de energia de reserva para permanecerem seguros; novos projetos podem contar com processos naturais como gravidade e convecção para permanecerem seguros”, disse ele.
Burnell disse que os últimos projetos estão propondo combustíveis nucleares e capacidades de resfriamento que reduzem a possibilidade já pequena de superaquecimento ou derretimento do combustível. A NRC exigirá que até mesmo esses projetos levem em conta eventos extremos e mantenham seu combustível resfriado e seguro, disse ele.
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