WASHINGTON (AP) — A vice-presidente Kamala Harris está se concentrando nos altos preços dos alimentos enquanto sua campanha antecipa um discurso de política econômica que ela fará na Carolina do Norte na sexta-feira, prometendo pressionar por uma proibição federal de preços abusivos em alimentos.
Harris está dando ênfase especial ao aumento dos preços da carne, que, segundo ela, são responsáveis por grande parte do aumento das contas de supermercado.
A inflação anual atingiu seu nível mais baixo em mais de três anos. Mas muitos nos Estados Unidos estão lutando com os preços dos alimentos, que permanecem 21% acima de onde estavam há três anos. O candidato presidencial republicano Donald Trump tem apontado a inflação como uma falha fundamental do governo Biden e suas políticas energéticas.
Harris está dando ênfase aos preços dos alimentos, mesmo além dos custos dos medicamentos, o foco de um evento oficial na quinta-feira com o presidente Joe Biden em Maryland. Essa será sua primeira aparição conjunta com Biden desde que ela o substituiu no topo da chapa democrata.
Eles estão anunciando que as negociações de preços de medicamentos reduzirão centenas de dólares — em alguns casos milhares — dos preços de tabela de 10 dos medicamentos mais populares e caros do Medicare.
Biden empreendeu seus próprios esforços para conter o aumento dos preços dos alimentos, incluindo a criação de um “conselho de concorrência” que tentou reduzir custos aumentando a concorrência na indústria da carne, parte de um esforço mais amplo para mostrar que seu governo está tentando combater a inflação.
Questionado na quinta-feira se ele estava preocupado que Harris tentasse se distanciar de seu histórico econômico, Biden disse aos repórteres: “Ela não vai fazer isso”.
Os americanos são mais propensos a confiar em Trump do que em Harris quando se trata de lidar com a economia, mas a diferença é pequena: 45% dizem que Trump está melhor posicionado para lidar com a economia, enquanto 38% dizem isso sobre Harris. Cerca de 1 em cada 10 não confia em Harris nem em Trump para lidar melhor com a economia, de acordo com a última pesquisa do The Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research.
Pesquisas de confiança do consumidor mostram que preços altos continuam sendo uma fonte persistente de frustração para compradores, particularmente entre americanos de baixa renda, mesmo com a inflação esfriando. Os preços gerais estão cerca de 21% mais altos do que antes da pandemia, com os preços dos alimentos sendo um dos exemplos mais visíveis dessa mudança estrutural para custos mais altos.
Ao mesmo tempo, a renda média aumentou um pouco mais do que isso, impulsionando os gastos mesmo com os americanos relatando uma perspectiva sombria sobre a economia.
Alguns preços de carne, no entanto, aumentaram ainda mais do que a inflação geral: os preços da carne bovina dispararam quase 33% nos quatro anos e meio desde o início da pandemia, enquanto os preços do frango saltaram 31%. A carne suína está 21% mais cara, de acordo com dados do governo.
Interrupções no fornecimento durante a pandemia foram uma das razões pelas quais os preços subiram. Muitas plantas de processamento de carne fecharam temporariamente após surtos de COVID-19 entre seus trabalhadores.
Mas o governo Biden alegou que a consolidação corporativa na indústria de processamento de carne desempenhou um papel maior ao permitir que um pequeno número de empresas aumentasse seus preços em mais do que seus custos de insumos.
Quatro grandes empresas controlam 55%-85% dos mercados de carne bovina, frango e aves, disse a Casa Branca no final de 2021, incluindo a Tyson e a JBS. A JBS acabou pagando acordos multimilionários em processos judiciais acusando-os de fixar preços, embora eles não tenham admitido irregularidades como parte dos acordos.
Alguns economistas argumentam que grandes empresas de alimentos e bens de consumo, incluindo PepsiCo e Procter & Gamble, aproveitaram as interrupções causadas pela pandemia para aumentar seus preços em mais do que o custo dos insumos e aumentaram drasticamente os lucros.
A economista Isabella Weber, da Universidade de Massachusetts, Amherst, apelidou-a de “inflação do vendedor”, enquanto outros se referiram a ela de forma mais memorável como “inflação da ganância”.
Em um artigo influente, Weber escreveu que “gargalos na cadeia de suprimentos relatados publicamente” podem “criar legitimidade para aumentos de preços” e “criar aceitação por parte dos consumidores de pagar preços mais altos”.
No entanto, as propostas de Harris sobre aumento abusivo de preços surgem porque há algumas evidências de que a chamada “inflação dos vendedores” está desaparecendo. Os consumidores se tornaram mais criteriosos e estão abrindo mão de algumas compras de preços mais altos enquanto buscam alternativas mais baratas. O Walmart anunciou na quinta-feira fortes vendas neste verão, pois mais consumidores buscaram seus preços mais baixos.
Os preços dos alimentos, em média em todo o país, aumentaram apenas 1,1% nos últimos 12 meses, em linha com os aumentos pré-pandemia, disse o governo na quarta-feira.
A indústria da carne vem se defendendo de alegações de aumento abusivo e fixação de preços há anos, e os principais participantes contestam a noção de que a extrema consolidação no setor é a culpada pelos altos preços.
Em uma audiência no Congresso há dois anos, os CEOs das quatro empresas que controlam quase todo o mercado de carne bovina — Tyson Foods, JBS, Cargill e National Beef — argumentaram que os altos custos de ração e combustível, juntamente com a persistente escassez de mão de obra e as forças de oferta e demanda, eram os culpados pelos preços mais altos — não o comportamento anticompetitivo.
Além disso, houve interrupções significativas na produção de carne durante a pandemia, pois a COVID se espalhou pelas plantas de carne como um incêndio e forçou fechamentos temporários e precauções de segurança adicionais. E o surto de gripe aviária em andamento, que levou ao abate de mais de 100 milhões de aves desde o início de 2022, afetou a indústria avícola. Anos de seca limitaram o número de gado criado em todo o país.
A defesa do setor é apoiada por seus balanços, que geralmente mostram despesas crescentes reduzindo os lucros nos últimos anos, levando algumas empresas como a Tyson a fechar algumas de suas fábricas menos eficientes para reduzir custos.
O economista agrícola da Universidade Estadual do Kansas, Glynn Tonsor, disse que “o custo de criar o animal, o custo de convertê-lo em carne e o custo de levar essa carne às pessoas é maior do que era”.
“Sim, os consumidores estão vendo preços mais altos, mas isso não significa necessariamente que alguém esteja os extorquindo”, disse Tonsor.
E ele disse que a consolidação no setor aconteceu, em geral, décadas atrás, então é mais difícil argumentar que tenha sido um fator importante nos preços nos últimos anos.
Produtores de carne bovina, suína e de frango foram acusados de fixação de preços por varejistas, fazendeiros e distribuidores de alimentos em uma série de processos nos últimos anos. Tyson, JBS, Smithfield Foods, Purdue Farms e outras grandes empresas de carne concordaram coletivamente em pagar centenas de milhões para resolver alguns desses processos, embora não tenham admitido nenhuma irregularidade.
E as alegações nesses processos são geralmente baseadas em coisas que foram feitas anos atrás — muito antes da pandemia interromper a produção e a inflação recorde elevar os custos.
Biden sugeriu anteriormente que aumentar a competição na indústria da carne ajudaria a reduzir os preços dos alimentos, e sua administração ofereceu US$ 1 bilhão para ajudar a construir e expandir plantas de processamento de carne independentes. Mas é difícil para pequenas plantas de processamento fazerem uma diferença significativa nesses mercados que são dominados por um punhado de grandes empresas.
A chefe do grupo comercial Meat Institute, presidente e CEO Julie Anna Potts, disse na quinta-feira que a proposta de Harris não resolveria os problemas de inflação que aumentaram o preço de tudo.
“Os consumidores foram impactados pelos altos preços devido à inflação em tudo, desde serviços até aluguel e automóveis, não apenas no supermercado”, disse Potts. “Uma proibição federal de aumento abusivo de preços não aborda as causas reais da inflação.”
O grupo comercial citou um estudo da Universidade de Nova York que mostra que a margem de lucro média para produtores de alimentos é de cerca de 6% — bem abaixo dos lucros em alguns outros setores, como software e ferrovias, que desfrutam de margens acima de 20%.
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