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Nesta imagem de vídeo fornecida pela NASA, os astronautas Suni Williams, à esquerda, e Butch Wilmore dão uma entrevista coletiva a bordo da Estação Espacial Internacional na quarta-feira, 10 de julho de 2024. NASA via AP
CABO CANAVERAL, Flórida (AP) — A NASA decidiu no sábado que é muito arriscado trazer dois astronautas de volta à Terra na problemática nova cápsula da Boeing, e eles terão que esperar até o ano que vem para uma viagem de volta para casa com a SpaceX. O que deveria ter sido um voo de teste de uma semana para a dupla agora durará mais de oito meses.
Os experientes pilotos estão presos na Estação Espacial Internacional desde o início de junho. Uma cascata de falhas irritantes no propulsor e vazamentos de hélio na nova cápsula prejudicaram sua viagem à estação espacial, e eles acabaram em um padrão de espera enquanto os engenheiros conduziam testes e debatiam o que fazer sobre o voo de volta.
Depois de quase três meses, a decisão finalmente veio dos mais altos escalões da NASA no sábado. Butch Wilmore e Nativo de Needham Suni Williams retornará em uma cápsula SpaceX em fevereiro. Sua cápsula Starliner vazia será desacoplada no início de setembro e tentará retornar no piloto automático com um pouso no deserto do Novo México.
Como pilotos de teste da Starliner, a dupla deveria ter supervisionado esta última etapa crítica da jornada.
“Um voo de teste por natureza não é seguro nem rotineiro”, disse o administrador da NASA Bill Nelson. A decisão “é resultado de um compromisso com a segurança”.
Nelson disse que as lições aprendidas com os dois acidentes do ônibus espacial da NASA desempenharam um papel. Desta vez, ele observou, o diálogo aberto foi encorajado em vez de esmagado.
“Esta não foi uma decisão fácil, mas é absolutamente a decisão certa”, acrescentou Jim Free, administrador associado da NASA.
Foi um golpe para a Boeing, aumentando as preocupações de segurança que afligiam a empresa em seu lado de aviões. A Boeing contava com a primeira viagem da tripulação da Starliner para reviver o problemático programa de naves espaciais após anos de atrasos e custos crescentes. A empresa insistiu que a Starliner era segura com base em todos os testes recentes de propulsores, tanto no espaço quanto no solo.
A Boeing não participou da coletiva de imprensa da NASA no sábado, mas divulgou uma declaração: “A Boeing continua a se concentrar, antes de tudo, na segurança da tripulação e da espaçonave”. A empresa disse que está preparando a espaçonave “para um retorno seguro e bem-sucedido”.
Jan Osburg, da Rand Corp., engenheiro sênior especializado em aeroespacial e defesa, disse que a NASA fez a escolha certa. “Mas os EUA ainda estão com cara de ovo devido aos problemas de design da Starliner que deveriam ter sido detectados antes.”
Wilmore, 61, e Williams, 58, são ambos capitães aposentados da Marinha com experiência anterior em voos espaciais de longa duração. Antes do lançamento em 5 de junho de Cabo Canaveral, Wilmore e Williams disseram que suas famílias compraram a incerteza e o estresse de suas carreiras profissionais décadas atrás.
Durante sua única coletiva de imprensa orbital no mês passado, os astronautas disseram que tinham confiança nos testes do propulsor que estavam sendo conduzidos. Eles não tinham reclamações, acrescentaram, e gostaram de colaborar com o trabalho da estação espacial.
A esposa de Wilmore, Deanna, disse que ela e suas filhas, junto com familiares e amigos, “estavam rezando por um retorno seguro em qualquer nave espacial que fosse”. Embora estejam decepcionadas por ele ficar longe por mais tempo, “sabemos que é o plano do Senhor”, disse ela por mensagem de texto.
O diretor de operações de voo, Norm Knight, disse que conversou com os astronautas no sábado e que eles apoiam totalmente a decisão de adiar o retorno.
Havia poucas opções.
A cápsula SpaceX atualmente estacionada na estação espacial está reservada para os quatro residentes que estão lá desde março. Eles retornarão no final de setembro, sua estadia rotineira de seis meses estendida em um mês pelo dilema da Starliner. A NASA disse que seria inseguro espremer mais dois na cápsula, exceto em uma emergência.
A cápsula russa Soyuz atracada é ainda mais compacta, capaz de transportar apenas três pessoas — duas delas russas, encerrando um período de um ano.
Então Wilmore e Williams vão esperar pelo próximo voo de táxi da SpaceX. Ele deve ser lançado no final de setembro com dois astronautas em vez dos quatro habituais. A NASA está retirando dois para abrir espaço para eles no voo de volta no final de fevereiro.
A NASA disse que nenhuma consideração séria foi dada à solicitação à SpaceX para um rápido resgate autônomo. No ano passado, a Agência Espacial Russa teve que apressar uma cápsula de substituição da Soyuz para três homens cuja nave original foi danificada por lixo espacial. A troca empurrou sua missão de seis meses para pouco mais de um ano.
O ex-astronauta canadense Chris Hadfield aplaudiu a decisão via X: “É bom errar por excesso de cautela em relação às vidas dos astronautas.” Missões longas são “aquilo para o qual os astronautas trabalham durante toda a sua carreira. Eu aceitaria sem pensar duas vezes!”
Os problemas da Starliner começaram muito antes de seu último voo.
Um software ruim atrapalhou o primeiro voo de teste sem tripulação em 2019, o que levou a um recomeço em 2022. Então, problemas de paraquedas e outros surgiram, incluindo um vazamento de hélio no sistema de propulsão da cápsula que anulou uma tentativa de lançamento em maio. O vazamento acabou sendo considerado isolado e pequeno o suficiente para não causar preocupação. Mas mais vazamentos surgiram após a decolagem, e cinco propulsores também falharam.
Todos, exceto um desses pequenos propulsores, reiniciaram o voo. Mas os engenheiros ficaram perplexos com os testes em solo que mostraram um selo do propulsor inchando e obstruindo uma linha de propelente. Eles teorizaram que os selos em órbita podem ter se expandido e depois voltado ao seu tamanho normal. As autoridades disseram que os resultados marcaram o ponto de virada, à medida que suas preocupações aumentavam.
Com toda a incerteza sobre o desempenho dos propulsores, “havia muito risco para a tripulação”, disse Steve Stich, gerente do programa de tripulação comercial da NASA, aos repórteres.
Esses 28 propulsores são vitais. Além de necessários para o encontro com a estação espacial, eles mantêm a cápsula apontada na direção certa no final do voo, enquanto motores maiores conduzem a nave para fora da órbita. Chegar torto pode resultar em catástrofe.
Com o desastre do Columbia ainda fresco na mente de muitos — o ônibus espacial se partiu durante a reentrada em 2003, matando todos os sete a bordo — a NASA fez um esforço extra para abraçar o debate aberto sobre a capacidade de retorno da Starliner.
Apesar da decisão de sábado, a NASA não está desistindo da Boeing. Nelson disse que está “100%” certo de que a Starliner voará novamente.
A NASA entrou em seu programa de tripulação comercial há uma década querendo duas empresas americanas concorrentes transportando astronautas na era pós-ônibus espacial. A Boeing ganhou o contrato maior: mais de US$ 4 bilhões, comparado aos US$ 2,6 bilhões da SpaceX.
Com as operações de suprimento da estação já sob seu comando, a SpaceX arrasou em seu primeiro de nove voos de astronautas em 2020, enquanto a Boeing se atolou em falhas de design que custaram à empresa mais de US$ 1 bilhão. Autoridades da NASA ainda têm esperança de que os problemas da Starliner possam ser corrigidos a tempo para outro voo da tripulação em mais um ano ou mais.
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