SAN JUAN, Porto Rico (AP) — Ernesto ganhou força e se tornou um furacão na quarta-feira, quando derrubou chuvas torrenciais em Porto Rico e deixou quase metade de todos os clientes no território dos EUA sem energia, ameaçando se transformar em uma grande tempestade a caminho das Bermudas.
A tempestade estava localizada a cerca de 175 milhas (280 quilômetros) a noroeste de San Juan, Porto Rico, e estava se movendo sobre águas abertas. Tinha ventos máximos sustentados de 75 mph (120 km/h) e estava se movendo para noroeste a 16 mph (26 km/h).
“A previsão oficial ainda reflete a possibilidade de Ernesto se tornar um grande furacão em cerca de 48 horas”, disse o Centro Nacional de Furacões na manhã de quarta-feira.
Um alerta de tempestade tropical estava em vigor para Porto Rico e suas ilhas periféricas de Vieques e Culebra e para as Ilhas Virgens Americanas e Britânicas.
“Sei que foi uma longa noite ouvindo o uivo do vento”, disse o governador das Ilhas Virgens Americanas, Albert Bryan Jr., em uma entrevista coletiva.
Um apagão em toda a ilha foi relatado em St. John e St. Croix, e pelo menos seis torres de telefonia celular foram desligadas em todo o território dos EUA, disse Daryl Jaschen, diretor de gerenciamento de emergências.
Ele acrescentou que os aeroportos em St. Croix e St. Thomas devem reabrir ao meio-dia.
Escolas e agências governamentais, no entanto, permaneceram fechadas nas Ilhas Virgens Americanas e em Porto Rico, onde grandes inundações foram relatadas em várias áreas, forçando autoridades a bloquear estradas, algumas das quais estavam cobertas de árvores. Quase 100 voos também foram cancelados de e para Porto Rico.
“Muita chuva, muita chuva”, disse o prefeito de Culebra, Edilberto Romero, em uma entrevista por telefone. “Temos árvores que caíram em vias públicas. Há alguns telhados que foram arrancados.”
A previsão é que Ernesto se mova por águas abertas pelo resto da semana e faça sua aproximação mais próxima de Bermudas na sexta e no sábado. Espera-se que se torne uma grande tempestade de categoria 3 nos próximos dias e então enfraqueça ligeiramente para uma categoria 2 conforme se aproxima de Bermudas.
“Os moradores precisam se preparar agora antes que as condições piorem”, disse o Ministro da Segurança Nacional das Bermudas, Michael Weeks. “Agora não é hora para complacência.”
Os meteorologistas também alertaram sobre fortes ondas ao longo da Costa Leste dos EUA.
“Isso significa que qualquer pessoa que for à praia, mesmo que o tempo esteja bonito e agradável, pode ser perigoso… com essas correntes de retorno”, disse Robbie Berg, meteorologista de coordenação de alertas do Centro Nacional de Furacões.
São esperadas entre 10 e 15 centímetros de chuva nos EUA e nas Ilhas Virgens Britânicas, e entre 15 e 20 centímetros em Porto Rico, com até 25 centímetros em áreas isoladas.
O governo das Ilhas Virgens Americanas relatou um apagão em toda a ilha de St. Croix, enquanto em Porto Rico, mais de meio milhão de clientes ficaram sem energia.
Na terça-feira à noite, a Agência Federal de Gestão de Emergências dos EUA alertou as pessoas em ambos os territórios dos EUA para se prepararem para “prolongadas quedas de energia”.
A Luma Energy, empresa que opera transmissão e distribuição de energia em Porto Rico, disse na quarta-feira que sua prioridade era restaurar a energia dos hospitais, da empresa de água e esgoto da ilha e de outros serviços essenciais.
A rede elétrica de Porto Rico foi devastada pelo furacão Maria em setembro de 2017 como uma tempestade de categoria 4, e continua frágil enquanto as equipes continuam reconstruindo o sistema.
Nem todos podem pagar por geradores na ilha de 3,2 milhões de habitantes, com uma taxa de pobreza de mais de 40%.
“As pessoas já se prepararam com velas”, disse Lucía Rodríguez, uma vendedora ambulante de 31 anos.
O governador de Porto Rico, Pedro Pierluisi, anunciou na terça-feira à noite que o presidente dos EUA, Joe Biden, aprovou seu pedido de uso de fundos emergenciais da FEMA como resultado da tempestade tropical.
Ernesto é a quinta tempestade com nome da temporada de furacões no Atlântico deste ano.
A Administração Oceânica e Atmosférica Nacional previu uma temporada de furacões acima da média no Atlântico este ano por causa das temperaturas recordes quentes do oceano. Ela previu de 17 a 25 tempestades nomeadas, com quatro a sete grandes furacões de categoria 3 ou superior.
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